能用來墮胎或者防止懷孕的藥品古已有之。古代埃及人使用鱷魚糞作為陰道栓劑確實起到了作用——它在一定程度上，在直接殺死精子的同時，也抑制了性的吸引力。極少數(shù)的古代處置方法是有好處的。汞，雖然有毒，但有助于預防梅毒，不過不能用得太多，通常應少量使用，以抵消其帶來的害處。另外一種化學物質(zhì)叫做銻，在抵制吸血蟲病上有著有限的作用。吸血蟲在非洲被感染的水域或游泳池有可能遇到。番紅花中的秋水仙堿，用來治療痛風時會帶來好處——同時也會帶來很多傷害，比如導致嘔吐和腹瀉。

古代埃及的環(huán)鉆術，經(jīng)常被用做一個例子來說明古代的外科手術有多么先進。外科手術能在人的顱骨上鉆個孔，以取出里面的骨頭碎片。過一段時間，有刀口的顱骨愈合，這表明這個人存活下來。古代埃及人，在清除一個人顱骨里面的碎片并且不導致該人死亡方面，確實很先進，但這不意味著，他們理解了他們的這種做法可能是有益的。他們用這種技術來挽救一些顱骨粉碎的人。但是他們也用這種方法使一些人受到傷害，這部分人的問題實際上是精神病、神經(jīng)病或者傳染病，這些人無法從環(huán)鉆術的痛苦和危險當中受益。

長長的清單當中包括的其他的有益成分并不能表明是真正的知識或任何療效。例如，在20世紀，人們知道盤尼西林（青霉素）中的某種成分可能殺死細菌，所以醫(yī)生們設法從盤尼西林中獲取實際的好處。醫(yī)生們設法選用合適種類的霉以及先進的化工技術，來提取高濃度的汁液，但他們發(fā)現(xiàn)想讓盤尼西林發(fā)揮點兒用處是極其困難的。從青霉菌當中獲取點兒療效是那么的困難。這告訴了我們某種重要的事情，即如何解釋一些古埃及的傷口敷裹物中有發(fā)霉的面包。

這樣，一些在藥品的藥理成分之外的其他東西確實重要，即人們的利用能力。希臘人和羅馬人能夠可靠地，甚至是經(jīng)常地使用鴉片來結束痛苦嗎？他們能讓手術舒適、人死得安樂、疾病緩和嗎？不能。即便是在19世紀，醫(yī)生們也不能做到這些，他們?nèi)员粍┝?、準備工作、不確定的效果、太過嚇人的副作用等問題困擾。