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武昌城東南的貢院，就是鄉(xiāng)試的場所。這是會城規(guī)模最為宏大的建筑了。遠遠望去，大門正中懸掛著“貢院”兩個紅色大字。大字上下，分別高懸“為國求賢”“辟門吁俊”兩方匾額。大門前還樹立著一個高高的牌坊，上書“天開文運”幾個大字。走進貢院大門，第二道門，照例稱為龍門。穿過龍門，還有四道門，取《尚書·虞書》中辟四門收納賢士之意。穿過這四道門，是一處房舍，門上書有“至公堂”三個大字，這是考官當直住宿之所。在龍門與至公堂之間，有一座高高的二層木樓，名為“明遠樓”，用于監(jiān)考官居高臨下監(jiān)視考場。因為一次應試需要九天時間，考生一律不得離開科場，所以在貢院內建有一排排號房，供考生住宿，有數百間之多，分布于龍門之內、明遠樓兩側，面向南成一條長巷。巷寬約四尺。號房以千字文編號，每間約深四尺、寬三尺。這號房既是考房，又是臥室。

八月的武昌，暑氣已然散去，一場秋雨過后，滿街的樹木顯得格外清新。正是鄉(xiāng)試放榜的時節(jié)，會城大街小巷都在談論著新科登第的舉子，解元張居正的名字不用說已經滿城皆知了。

巡撫衙門的后花園里，為新科舉人舉辦的鹿鳴宴就要散場，巡撫顧大人的書辦悄悄走到我面前，把一封信箋交到我手里。

是巡撫顧大人邀我次日到巡撫衙門的邀帖。

第二天黃昏，巡撫衙門的一頂小轎來到貢院，巡撫顧大人的書辦正等在轎旁。

三年間在一種近乎忍辱含垢中發(fā)憤苦讀，我已經學會了內斂、沉穩(wěn)，學會了寵辱不驚。坐在轎中，一路上想著心事。三年前我意外落第，那次顧大人召見我時談笑風生、輕松樂觀的態(tài)度至少讓我感到迷惑不解。我想象著此番見到他，顧大人會是甚樣舉止呢？

已是掌燈時分，巡撫衙門外，顯得靜悄悄的。小轎剛一著地，一個書辦模樣的人，就上前引領。

“歡迎張君張解元！”顧大人的聲音打斷了我的思緒。奇怪，這次顧大人竟用了敬語，“解元公光臨，蓬蓽生輝??！”顧大人說，但并沒有表現出高興的神色，而是身著官服，表情嚴肅，甚至略帶痛苦。似乎他邀請來的，不是一位少年登科的舉子，而是落第的兒子。我落第的時候他召見我，笑聲朗朗；我秋闈奪魁，他召見我，卻如此壓抑，怎不叫人感到意外？

我甫坐定，寒暄了幾句，顧大人突然問：“文魁可聽說過湘鄂士人對老夫的

裁量？”

“都說公祖廉潔公正，”我回答道，“楚湘士民，無不擁戴?！?/p>

“可你并不知曉，”顧大人站起身，望著窗外，“老夫這個廉潔公正的巡撫，每年收到的三節(jié)兩壽的孝敬錢，也不下一萬兩銀子！”

我吃了一驚。三節(jié)兩壽，我是聽說過的，三節(jié)，就是正旦節(jié)、端午節(jié)、中秋節(jié)，兩壽是指老爺和太太的生日。我也曉得，朝廷給巡撫的俸祿，是每年銀子六百兩，這一萬兩銀子，足當十六年的俸祿！這是我萬萬不曾料到的，也是萬萬不敢相信的。不是說愛民如傷嗎？不是說為民公仆嗎？不是說公而忘私嗎？

可，顧大人又為何向我說這些呢？我頗感迷茫。

“而我顧某人，無論在百姓眼里、屬僚眼里，還是皇上眼里，都還算是好官，行止無污，”顧大人依然望著窗外，像是自言自語，“但老夫若是拒絕人家的孝敬，那不但不是好官，簡直就是異類??！”他又轉向我，“老夫之所以給文魁說這些，是要你知曉，官場不比科場，憑本事論高下！世人只知做官的風光，不知為官的苦楚。一日良心未泯，則一日不得開懷。老夫居官數十載，至今仍于心不安！老夫身在官場繁華塵土，每懷長林豐草之思。”

對一個為進入官場而不懈拚搏的少年說這樣的話，未免有些不可思議了。我沉默。只有沉默了。

“張君，你還不知道老夫的經歷吧，”顧大人走過來，用手扶著藤椅的靠背，“今日就講給張君聽一聽?！彼讼聛?，喝了口茶，開始講述：“老夫中進士的時節(jié)，還不滿二十歲，還是探花郎哩！”巡撫大人自嘲地一笑，旋又陷入了沉思，往事的回憶仿佛使他感到沉重，“少負才名，士林以‘金陵三俊’目之，”他看了我一眼，似乎是說“別以為就你張居正少負才名”，接著道，“那時節(jié)，可謂目無余子，一心想著成就一番偉業(yè)……”

隨著巡撫大人的敘述，我的心在起伏。顧大人何嘗不是抱著位列宰輔、開創(chuàng)非凡功業(yè)之志，孜孜以求?？墒牵尤灰驗榻o當今皇帝建言，竟遭到貶謫。我還不理解這一點：當政者每每以天下興亡、匹夫有責來教導世人，可當讀書人真的以天下為己任，對國是建言的時候，一旦忤了上意，卻要遭到打擊！

巡撫大人抖了抖官袍，感慨道：“國事日非，官場不潔，教導你們這些莘莘學子的嘉言懿行、圣訓名教，和官場的實際，早已南轅北轍了！為官之人只知權位，不知國家；只知肥私，罔顧百姓，大廈將傾，端賴俊杰扶之！顧某垂垂老矣，已力不從心矣；然則，官畢竟要有人去做，張君，老夫知你胸懷大志，非凡夫俗子所能比，將來位列宰輔，無富貴心，無富貴氣，則賢相矣！然你少年得志，這是幸事，但如若基蘊不固，未必有益于將來。你千萬要記?。菏送径嗲G棘，官場即宦海，立足不易，展布更難！不可輕狂，亦不可輕言放棄！”

這就是我孜孜以求憧憬廁身其中的官場嗎？我將信將疑，呆呆地坐在那里，半天說不出一句話，只是習慣性地點了點頭。

“不說這些了，”顧大人舒了口氣，“略備薄席，以示恭賀?！?/p>

書辦把我領到花廳，過了片刻，顧大人來了，已經換上了便服。剛一坐定，突然說：“小友，請寬宥老夫。”

我不解：“公祖何出此言？”

直到此時，巡撫大人方露出笑容：“前年秋闈，荊州張秀才居然落第，那是老夫授意為之??！”

“??？！”我不禁大吃一驚，還有怨怒，“這……”臉立時彤紅。

“叔大呀，”顧大人走到我面前，拍了拍我的肩膀，“你是國之大器呀，少年早貴固然可喜，可培植基蘊，涵養(yǎng)沈毅淵重，方可真能肩負重任，無負期許??！為此，老夫與主考馮御史商議，與其一舉登第，莫如老其成，以期小友學會面對挫折與不公！馮御史欣然贊同，方有小友落第之事啊！”

回避著巡撫大人期許的目光，我不知作何回答。

一個謎底解開了。我輕松了許多。

“叔大不抱怨老夫，老夫甚喜，看來，老夫沒有看錯人！”顧大人慈愛的眼光在我身上掃來掃去，這目光有些異樣，看得我頗感局促，似乎自己內心深藏著的那個秘密被巡撫大人窺視到了。