所謂“美國(guó)大學(xué)的優(yōu)異”，并非指幾個(gè)頂尖大學(xué)的水平，而是美國(guó)大學(xué)體系比其他任何國(guó)家的體系都要先進(jìn)。這個(gè)體系的優(yōu)勢(shì)，用《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》的話來(lái)說(shuō)，就是沒(méi)有體系。所以，那些中央政府在經(jīng)濟(jì)和社會(huì)生活中扮演過(guò)分重要的角色的國(guó)家，很難效仿這一沒(méi)有體系的模式。

為什么這么說(shuō)呢？首先，所謂“沒(méi)有體系”是因?yàn)槁?lián)邦政府對(duì)高等教育不作通盤規(guī)劃。美國(guó)是個(gè)自治傳統(tǒng)非常強(qiáng)的社會(huì)。即使是公立大學(xué)，也不過(guò)是州立大學(xué)。沒(méi)有國(guó)立這一說(shuō)。對(duì)此，我在近著《誰(shuí)的大學(xué)》一書中有所討論。當(dāng)年開(kāi)國(guó)時(shí)，各州各行其是，彼此鉤心斗角，甚至頻頻提出分開(kāi)另過(guò)。國(guó)父華盛頓雖然墨水喝得不多，但畢竟領(lǐng)軍打過(guò)仗，看到各地來(lái)的年輕士兵在一起出生入死后，彼此間形成了牢固的紐帶，由此想到建立一個(gè)國(guó)立大學(xué)，讓來(lái)自各州的年輕人一起讀幾年書，培養(yǎng)共同的國(guó)家認(rèn)同，等這些人畢業(yè)，回到本州都是地方精英。只要他們之間有聚合力，國(guó)家就可以團(tuán)結(jié)起來(lái)。他之后的5位繼任總統(tǒng)，也出于各種考慮要建立國(guó)立大學(xué)。但是，每一次努力，都被議會(huì)否決。美國(guó)的大學(xué)，命中注定沒(méi)有一個(gè)國(guó)家級(jí)的通盤規(guī)劃。

國(guó)立大學(xué)的挫敗，反而成為美國(guó)大學(xué)發(fā)達(dá)的制度基礎(chǔ)。聯(lián)邦政府不直接管理大學(xué)，沒(méi)有高等教育的中央計(jì)劃，也不會(huì)像法國(guó)、德國(guó)、日本一樣，把大學(xué)的教職員視為政府的雇員。出來(lái)辦大學(xué)的，是慈善家、教育家、地方政府（特別是州政府）、宗教團(tuán)體等民間組織，乃至像經(jīng)營(yíng)生意一樣靠學(xué)生的學(xué)費(fèi)過(guò)日子的企業(yè)家。高等教育的基本架構(gòu)是從下面建設(shè)起來(lái)的。當(dāng)然，聯(lián)邦政府并非什么也不做。聯(lián)邦政府介入的方式，一般是把公共資源交給這些基層的教育機(jī)構(gòu)經(jīng)營(yíng)。1862年的“莫里爾頒地案”（Morrill Land Grant Act）就是一例。1857年，佛蒙特州的眾議員賈斯廷·莫里爾（Justin Morrill）深感現(xiàn)有的大學(xué)無(wú)法為廣大農(nóng)民和工人提供實(shí)用知識(shí)，想出了通過(guò)頒地的方式建大學(xué)的主意，以提高平民百姓的知識(shí)水平和生產(chǎn)力。但他據(jù)此提出的法案，受到南部勢(shì)力的堅(jiān)決抵抗，并被總統(tǒng)詹姆斯·布坎南（James Buchanan）否決。直到1862年南部宣布脫離聯(lián)邦后，才被林肯總統(tǒng)簽署。根據(jù)這個(gè)法案，以一個(gè)眾議員名下3萬(wàn)英畝土地計(jì)，聯(lián)邦政府按照眾議員的數(shù)目給各州撥地（因?yàn)楸娮h員是按人口比例分配的，這樣頒地最能達(dá)到人均的公平）。這些土地出售后的資金，用來(lái)建設(shè)以傳授農(nóng)業(yè)和機(jī)械知識(shí)為主的大學(xué)。有的州用這筆經(jīng)費(fèi)強(qiáng)化已有的大學(xué)，如威斯康星的州立大學(xué)體系。有的則用來(lái)建設(shè)新的大學(xué)體系，如加州大學(xué)系列。一些南部州，則把錢分給各個(gè)農(nóng)業(yè)與機(jī)械學(xué)院（agricultural and mechanical college，即A&M），這也是南部許多A&M大學(xué)的來(lái)歷?？傊?，這一法案激發(fā)了各州建立各種各樣的大學(xué)體系，但聯(lián)邦政府卻不參與管理。

更重要的是，聯(lián)邦政府要把支持大學(xué)的錢直接送到學(xué)生和學(xué)者手中。比如，1946年的“退伍軍人法案”，給所有參加過(guò)“二戰(zhàn)”的退伍兵支付上學(xué)的費(fèi)用，讓學(xué)生拿著錢自己決定去哪個(gè)學(xué)校。前面已經(jīng)提到，目前聯(lián)邦政府每年給大學(xué)生的資助將近815億美元，也是給學(xué)生而不是給學(xué)校。另外，聯(lián)邦政府掌握大量的研究經(jīng)費(fèi)。這些經(jīng)費(fèi)，常常是大學(xué)的教授、學(xué)者直接申請(qǐng)，錢拿到后跟著這些教授、學(xué)者走。他們?cè)谀膫€(gè)學(xué)校教書，錢就在哪個(gè)學(xué)?；?，并非直接向大學(xué)撥款。聯(lián)邦政府退出大學(xué)的直接管理，就創(chuàng)造了激烈的競(jìng)爭(zhēng)環(huán)境。教授為了爭(zhēng)奪科研基金彼此激烈競(jìng)爭(zhēng)，學(xué)生為了獲得獎(jiǎng)學(xué)金也要競(jìng)爭(zhēng)，大學(xué)為了獲得捐款同樣要競(jìng)爭(zhēng)。全方位的競(jìng)爭(zhēng)，創(chuàng)造了全方位的優(yōu)異。