西太后對(duì)光緒皇帝倚重康有為等維新斗士的做派深感憤怒，當(dāng)她從親信榮祿那里，獲悉袁世凱關(guān)于維新派曾經(jīng)密謀圍園暗殺的報(bào)告之后，這種憤怒隨即轉(zhuǎn)變?yōu)槌鸷?。她指著?zhàn)戰(zhàn)兢兢地跪拜在她面前的皇帝陛下，破口大罵：我撫養(yǎng)你二十多年，你不但不思報(bào)答，反而聽信小人之言，謀害于我！不知深淺的東西！今天沒有了我，明天哪能還有你??！

雖然光緒皇帝已經(jīng)被“拿下”，但太后認(rèn)為，一種巨大的威脅依然存在。在不是完全合法的情況下，僅僅以太后身份，于臺(tái)前幕后掌控帝國(guó)最高權(quán)力近四十年之久的一個(gè)女人，在她年事漸高的時(shí)候，驀然間瞥見一把寒光閃閃的匕首正刺向自己，所受到的驚嚇，非同小可。她當(dāng)然不能容忍，她要盡快消滅這種威脅。西太后決定褫奪光緒的皇位。

富有政治經(jīng)驗(yàn)的西太后，并不是一個(gè)任何時(shí)候都心血來(lái)潮的人。她對(duì)大清帝國(guó)當(dāng)下的政治局勢(shì)，有著不同于一般顢頇官僚的認(rèn)識(shí)。雖然她依然權(quán)勢(shì)熏天，但她深知一手遮天的歲月已經(jīng)過去；雖然這是“家事”，但更換“家天下”的皇帝，畢竟超出普通家事的范圍太多。于是，她密電各省督撫，表面上希望他們就皇帝的廢立發(fā)表意見，實(shí)際上卻渴望這些地方大員能支持她的主張。兩江總督劉坤一的回電，反映了這些封疆大吏們的心聲：“君臣之義已定，中外之口難防”。

地方軍政要員的反對(duì)讓老太婆很是失望，然而，更讓這位政治女強(qiáng)人感到惱恨的是，洋鬼子們對(duì)她的“家事”也表現(xiàn)出熱切的關(guān)注。他們似乎對(duì)年輕的光緒皇帝有著良好的印象，不停地打聽這位處在幽禁狀態(tài)下的皇帝的近況。他們甚至提出，讓來(lái)自西方的醫(yī)生為皇帝陛下作一次全面的健康檢查，以確認(rèn)皇帝陛下的身體狀況是否適應(yīng)打理朝政的需要。

西太后當(dāng)然不是一有壓力就立馬屈服的人，洋人的干預(yù)反令她一意孤行。臨朝“訓(xùn)政”的第二年，西太后把持的朝廷宣布立溥雋——同治的親侄，光緒的堂侄，似與皇族血統(tǒng)更近——為大阿哥，作為皇位的合法繼承人。西太后又一次打破大清皇室立儲(chǔ)成例，企圖以此舉逼迫各國(guó)表態(tài)?？墒牵疤嫜a(bǔ)皇帝”盛大的招待會(huì)，卻沒有迎來(lái)捧場(chǎng)者。各國(guó)使節(jié)對(duì)這場(chǎng)更換皇帝的鬧劇，不予理睬。大阿哥的支持者們，大失所望之下，心中不免有無(wú)限的憤怒，愈積愈烈的怒火，猶如爆發(fā)前的火山，一俟條件具備，便勢(shì)難阻擋地噴薄而出。極好虛榮的西太后，更是覺得顏面盡失，對(duì)洋鬼子的厭惡，遂轉(zhuǎn)化成一種激烈的仇恨。

其時(shí)，中央政府內(nèi)開明理性的官員，因維新運(yùn)動(dòng)的失敗，或貶或竄，幸而未被貶竄的，則遠(yuǎn)離是非之地，紛紛借地方之力以圖自保，排外、守舊勢(shì)力成為朝中主流。當(dāng)皇帝廢立一事遭到各國(guó)阻撓的時(shí)候，激昂的排外情緒，無(wú)以復(fù)加。在接下來(lái)的日子里，這種近乎瘋狂的情緒，嚴(yán)重地影響了包括西太后在內(nèi)的絕大多數(shù)官員的判斷能力，以至于在復(fù)雜多變的局勢(shì)面前，一再作出錯(cuò)誤的決策。

立儲(chǔ)事件發(fā)生的這一年，也就是百日維新結(jié)束的第二年，一種名為“義和拳”的民間團(tuán)體在山東等地興起。沒有證據(jù)否定、也沒有史料表明，“義和拳”與此前的白蓮教、捻黨之間的淵源關(guān)系，但它們的性質(zhì)幾乎相同，都是發(fā)自民間的秘密結(jié)社。參加者絕大部分是農(nóng)民，依次則是手工業(yè)者、舊式交通運(yùn)輸工人、和尚道士、散兵游勇，也有少數(shù)知識(shí)分子、中小地主和官吏，若干地痞、流氓也混入其中。從名字上看，最初的“義和拳”大約是以練習(xí)武術(shù)為主要內(nèi)容的集會(huì)儀式。中國(guó)人對(duì)產(chǎn)自民間的武功，向來(lái)有著濃烈的自戀情結(jié)，并于此中演繹出無(wú)數(shù)江湖武俠之類的故事。即使百余年之后的今天，民間操習(xí)武術(shù)者，依然大有人在，金庸等完全不懂武術(shù)的文人關(guān)于江湖武俠之類的三流小說(shuō)，令無(wú)數(shù)并不熱愛武術(shù)的讀者為之癡迷。

不久之后，義和拳即對(duì)外宣稱，拳民們練就了一種法術(shù)，可以刀槍不入。是什么原因促使它們做出這樣的虛假宣傳？人們至今無(wú)法臆測(cè)。大概有些拳民學(xué)會(huì)了一些諸如硬氣功或類似魔術(shù)的把式，在經(jīng)過充分的造假準(zhǔn)備之后，他們的皮肉對(duì)大刀長(zhǎng)矛之類的冷兵器確實(shí)可以抵擋三兩下。至此，義和拳開始了造神運(yùn)動(dòng)。他們?yōu)樽约和可狭藵夂竦纳衩刂髁x色彩，以持符念咒、神靈附體壯膽色，以佛、道等五花八門的神祗，還有小說(shuō)戲曲和民間故事中的神怪人物作偶像。盡管今日看來(lái)過于荒唐，但在當(dāng)時(shí)，部分從京城派出的考察官員卻言之鑿鑿地聲稱義和拳的確刀槍不入，于是，這種帶有邪教性質(zhì)的組織誘惑力大增，拳民隊(duì)伍逐漸地壯大。

義和拳引起人們的普遍關(guān)注，則是從他們追殺外國(guó)傳教士、教民以及搗毀洋人教堂開始的。雙方之所以發(fā)生沖突，似乎并沒有多少利益的糾葛，主要還是因?yàn)樗枷胛幕膶?duì)立。義和拳——其實(shí)，大多中國(guó)人也如此——指責(zé)洋人的宗教宣揚(yáng)“無(wú)君無(wú)父”，與本土文化中的綱常倫理冰炭不容，實(shí)為“滅倫傷化”。在義和拳看來(lái)，信仰這樣的洋教，自然與妖魔鬼怪無(wú)異。慢慢地，一些不無(wú)想象力的說(shuō)法得到流傳：

（洋人）必取中國(guó)人睛配藥點(diǎn)之，而西洋人睛罔效，故彼國(guó)人死，無(wú)取睛事，獨(dú)中國(guó)人入教則有之。

（洋人）能咒水飛符，攝生人魂與奸宿，曰神合。又能取婦女發(fā)爪置席底，令其自至。取男童女童生辰粘樹上，咒之，攝其魂為耳報(bào)神，……甚或割女子子宮、小兒腎子，及以術(shù)取小兒腦髓心肝！