亞平寧半島上的意大利是“大國(guó)中最差的一員”。雖然統(tǒng)一以后的意大利擁有3000萬(wàn)人口，但到1914年為止，它的軍事力量還不足稱道，陸海軍官兵總數(shù)只有34萬(wàn)多，僅比日本、美國(guó)略高，海軍軍艦的總噸位不過(guò)50萬(wàn)噸，僅比奧匈帝國(guó)稍高。意大利不產(chǎn)煤炭，近九成的能源依賴進(jìn)口；鋼鐵工業(yè)雖然已經(jīng)創(chuàng)立，但1913年的產(chǎn)量?jī)H為德國(guó)的1/17；它在世界制造業(yè)中所占的比重只有可憐的2.4%，僅為英國(guó)和德國(guó)的1/6，美國(guó)的1/13。更令人沮喪的是，在鄰國(guó)眼中，意大利不講信義，難以捉摸，在商業(yè)上和領(lǐng)土擴(kuò)張方面又有著極強(qiáng)的野心。意大利人對(duì)自己的劣勢(shì)了然于胸，在歐洲復(fù)雜的利益紛爭(zhēng)中積極尋求靠山。它得天獨(dú)厚的地理位置使歐洲列強(qiáng)感覺到，讓這個(gè)剛剛能列入大國(guó)名單的國(guó)家成為伙伴比當(dāng)敵人要好得多，于是，意大利也成了這場(chǎng)殘酷游戲中的一員。

各國(guó)基于自身利益，紛紛拉幫結(jié)伙，最終形成了以德國(guó)為核心的“同盟國(guó)”和以法國(guó)為核心的“協(xié)約國(guó)”兩大陣營(yíng)。雙方加緊擴(kuò)軍備戰(zhàn)。歐洲上空戰(zhàn)霧彌漫。奧匈皇儲(chǔ)被刺，猶如一枚火星，點(diǎn)燃了巴爾干火藥桶。1914年7月28日，被刺事件發(fā)生整一月，奧匈帝國(guó)在德國(guó)無(wú)條件的支持下，向塞爾維亞宣戰(zhàn)。不久，兩大陣營(yíng)中的各國(guó)紛紛卷入。雙方在遼闊的歐洲大陸擺開多處戰(zhàn)場(chǎng)，大打出手。

這場(chǎng)打了五年的歐洲戰(zhàn)爭(zhēng)，因后期有多個(gè)歐洲以外的國(guó)家參與其中而擴(kuò)至全球，因而被歷史家們稱為第一次世界大戰(zhàn)。它對(duì)整個(gè)世界格局的影響，至為深遠(yuǎn)。歐洲列強(qiáng)在這場(chǎng)殘酷的戰(zhàn)爭(zhēng)中大傷元?dú)?，大英帝?guó)拱手讓出了世界第一的寶座，俄國(guó)政府因戰(zhàn)爭(zhēng)引發(fā)了國(guó)內(nèi)的革命而垮臺(tái)，戰(zhàn)敗的德國(guó)更是割地賠款，慘不忍睹。一些后進(jìn)國(guó)家卻借此戰(zhàn)登堂入室，跨進(jìn)世界一流強(qiáng)國(guó)行列，日本和美國(guó)是其中最大的贏家。如果說(shuō)，本世紀(jì)初的意大利還只是大國(guó)俱樂(lè)部的一名邊際成員的話，那么，日本當(dāng)時(shí)還沒有資格參加這個(gè)俱樂(lè)部。但歐戰(zhàn)爆發(fā)后，精明的日本人立刻意識(shí)到，“此次歐洲的大禍亂，是對(duì)大正時(shí)代（注：日本嘉仁天皇在位期間的年號(hào)）發(fā)展日本國(guó)運(yùn)的天佑良機(jī)”，抓住這個(gè)機(jī)會(huì)，就能“在世界上提高日本的地位，在東亞進(jìn)一步鞏固日本人的立腳點(diǎn)”。8月23日，日本對(duì)德國(guó)宣戰(zhàn)。而后，日本人趁火打劫，迅速占領(lǐng)了南太平洋德屬馬紹爾、馬里亞納和加羅林群島，并以武力強(qiáng)行獲取了德國(guó)在中國(guó)山東的權(quán)益。戰(zhàn)爭(zhēng)期間，整個(gè)歐洲經(jīng)濟(jì)蕭條，物資供應(yīng)緊缺，日本人則趁機(jī)大發(fā)橫財(cái)。到1918年戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束的時(shí)候，日本國(guó)內(nèi)的造船總量比戰(zhàn)前增加了6倍，上升為世界第六；公司增加了近10000家；企業(yè)投資由25億增加到400億日元；工業(yè)總產(chǎn)值在短短的幾年增加了50多億日元，東京——橫濱、大阪——神戶兩大工業(yè)帶已形成規(guī)模。到1919年，日本的工業(yè)產(chǎn)值在歷史上首次超過(guò)農(nóng)業(yè)產(chǎn)值，實(shí)現(xiàn)了社會(huì)經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)的重大轉(zhuǎn)變；貿(mào)易出口額較戰(zhàn)前增加了2.5倍，黃金儲(chǔ)備從3億多劇增到20億，多年來(lái)的入超國(guó)變成了出超國(guó)，債務(wù)國(guó)變成了債權(quán)國(guó)。經(jīng)此一戰(zhàn)，日本人一飛沖天，堂而皇之地加入到大國(guó)行列。

由于地理上的孤立位置，日本很早就形成了自己的民族文化。他們崇拜萬(wàn)世一系的天皇、尊重國(guó)家傳統(tǒng)又不囿于傳統(tǒng)、狂熱的武士道精神、講究紀(jì)律、堅(jiān)忍不拔，等等，這種文化雖然有很多缺陷因素，但由此而產(chǎn)生的政治文明充滿了強(qiáng)烈的愛國(guó)主義和不怕犧牲的精神。有著這樣的環(huán)境，又具備這樣的精神，日本人積極向外擴(kuò)張的強(qiáng)烈欲望也就不難理解了。

相對(duì)于歐洲列強(qiáng)以及日本而言，北美大陸上的美國(guó)幾乎是一個(gè)完美的國(guó)家，其他國(guó)家經(jīng)濟(jì)上具備的有利條件，美國(guó)全部擁有，而不利的條件似乎一個(gè)也不存在。良好的社會(huì)制度使這個(gè)國(guó)家始終保持著年輕的活力。世紀(jì)之初，萊特兄弟制造的四缸十二馬力的汽油發(fā)動(dòng)機(jī)飛機(jī)成功地飛上了藍(lán)天，預(yù)示著美國(guó)飛天世紀(jì)的到來(lái)；1913年，“福特式生產(chǎn)方式”的出現(xiàn)，標(biāo)準(zhǔn)化、流水線和科學(xué)管理從此融為一體；同年，由美國(guó)政府主導(dǎo)的巴拿馬運(yùn)河正式鑿?fù)ǎ薮蟮谋?，宣告太平洋和大西洋之間的屏障不再存在。到歐戰(zhàn)爆發(fā)的1914年，總數(shù)已經(jīng)達(dá)到25萬(wàn)英里的鐵路線，大大地縮短了這個(gè)幅員遼闊的國(guó)家的距離；9800萬(wàn)的人口、370億美元的國(guó)民總收入以及377美元的人均收入，將英、法、德、俄諸強(qiáng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)地拋在后面；4.55億噸的煤炭產(chǎn)量，幾乎是德國(guó)或者英國(guó)的兩倍；鋼鐵產(chǎn)量幾乎與英、法、德、俄的產(chǎn)量總和相等；汽車產(chǎn)量和汽車數(shù)量比全世界加在一起還要多，現(xiàn)代能源消耗與整個(gè)歐洲相當(dāng)。

按照這樣的發(fā)展速度，美國(guó)將在1925年全面超過(guò)歐洲，但歐戰(zhàn)的爆發(fā)大大地加快了這一進(jìn)程。來(lái)自歐洲的軍火和鋼鐵方面的訂單雪片一樣地飛向美國(guó)，使這個(gè)世外桃園一般的國(guó)家的工業(yè)生產(chǎn)異常活躍。同東亞小國(guó)日本一樣，美國(guó)也在這場(chǎng)人類罕見的戰(zhàn)爭(zhēng)中發(fā)了大財(cái)。它在戰(zhàn)后擁有了這個(gè)世界40%以上的財(cái)富，并且毫不費(fèi)力地由戰(zhàn)前的債務(wù)國(guó)一躍而成為歐洲的債權(quán)國(guó)。原先1925年全面超過(guò)歐洲的預(yù)計(jì)，因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)的爆發(fā)、原有大國(guó)的經(jīng)濟(jì)損失以及正常社會(huì)生活的脫節(jié)，而提前了6年，于1919年實(shí)現(xiàn)。更為重要的是，美國(guó)人在戰(zhàn)爭(zhēng)后期加入戰(zhàn)陣，與英、法等國(guó)一道成為戰(zhàn)勝國(guó)，取得了戰(zhàn)后在國(guó)際重大事務(wù)中的話語(yǔ)權(quán)。歐洲人統(tǒng)治世界的歷史從此結(jié)束，美國(guó)時(shí)代到來(lái)。

理論上，這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)是中國(guó)咸魚翻身的絕佳機(jī)會(huì)，新成立的中華民國(guó)政府完全可以借參戰(zhàn)之機(jī)，取得與西方列強(qiáng)平等對(duì)話的地位，運(yùn)氣好的話，大清帝國(guó)與各國(guó)簽訂的不平等條約，還可以因此而取締。但是，這個(gè)國(guó)家積弱太深，此時(shí)還不能振作。袁世凱的民國(guó)政府更是忙于紛亂的內(nèi)政，急于建立獨(dú)裁政體，而無(wú)力西顧。袁世凱死后的中央政府，雖然在大戰(zhàn)的后期宣布加入戰(zhàn)陣，并于戰(zhàn)后忝在勝國(guó)之列，但最終未獲其利，反取其辱。此為后話。

日本對(duì)德國(guó)宣戰(zhàn)的前一周，日本政府向中國(guó)政府發(fā)來(lái)最后通牒，措辭強(qiáng)硬地表明，一月之內(nèi)，德國(guó)如果不將包括青島在內(nèi)的膠州灣全部轉(zhuǎn)交日本，日本將為維護(hù)英日同盟之義務(wù)而實(shí)施武力攻占。稍后，日本人言出必行，出兵占領(lǐng)了青島和膠濟(jì)線。日本人的企圖并不限于取得德國(guó)人在中國(guó)山東的全部勢(shì)力范圍，他們更大的野心在于，借西方各國(guó)打得不可開交而無(wú)力東顧之機(jī)，實(shí)施他們所謂的大陸政策，一舉吞并中國(guó)。