吳起在西河戰(zhàn)區(qū)表現(xiàn)卓越，有很好的聲名。每到魏國(guó)宰相出缺的時(shí)候，很多人都看好吳起，吳起也自以為功大，滿(mǎn)望拜相。可是最后發(fā)布的結(jié)果，卻是由才具平庸的田文擔(dān)任宰相。吳起便忿然不悅的對(duì)田文說(shuō)：“希望同您比論功勞，可以嗎？”田文說(shuō)：“當(dāng)然可以！”吳起說(shuō)：“統(tǒng)帥三軍，能讓士卒樂(lè)于爭(zhēng)先殺敵，誓死不顧，使得敵國(guó)膽寒而不敢動(dòng)腦筋來(lái)侵略我國(guó)，關(guān)于這一點(diǎn)，您同我比，究竟誰(shuí)強(qiáng)？”田文道：“當(dāng)然我不如你?！眳瞧鹩终f(shuō)：“治理百官，親愛(ài)萬(wàn)民，使府庫(kù)充實(shí)，在這方面，您同我比，誰(shuí)強(qiáng)？”田文道：“我不如你?！眳瞧鹩终f(shuō)：“鎮(zhèn)守西河，使秦兵不敢東向出兵，韓趙也都賓服聽(tīng)從，在這方面，您同我比，誰(shuí)強(qiáng)？”田文道：“那我更不如你?！眳瞧鸨阏f(shuō)：“這三方面您既然都不如我，可是官位卻高居在我之上，這是什么道理呢？”田文解釋說(shuō)：“主上年少繼位，國(guó)人疑慮不安，大臣未肯歸附，百姓還不信賴(lài)他，當(dāng)這個(gè)時(shí)候，要找一位能協(xié)和內(nèi)外，鞏固中央的宰相人選，究竟是找你適合呢？還是找我比較適合？”吳起聽(tīng)了，默默的思量了好久，然后才說(shuō)：“在這種情況下，自然是把宰相的職務(wù)交給您較適合?！碧镂谋阏f(shuō)：“這就是我所以位居您上的緣故了?！弊詈?，吳起終于領(lǐng)悟要拜相組閣，自己在這方面的條件是不如田文的。
　　
　　后來(lái)，田文死了，宰相的職務(wù)由一名叫公叔的接任。公叔匹配公主，他是魏的駙馬爺，若是要論功和論能的話(huà)，吳起實(shí)在比他強(qiáng)多了，可是現(xiàn)在宰相的職務(wù)卻由他來(lái)當(dāng)，因此他內(nèi)心覺(jué)得吳起對(duì)他地位的威脅實(shí)在太大，于是暗中便有除去吳起的意思。公叔的一名貼身仆人，知道主人的心意，便對(duì)公叔說(shuō)：“要除去吳起，那太容易了?！惫鍐?wèn)道：“要如何去做呢？”他的仆人說(shuō)：“吳起的為人，廉直而有節(jié)操，就是太好名了一點(diǎn)，我們正可用他的這點(diǎn)去除掉他。進(jìn)行的步驟，第一是：主人不妨先跟武侯說(shuō)：‘吳起是個(gè)有雄才大略的賢者，可是主上的國(guó)家太小，西面又跟強(qiáng)秦接壤，實(shí)在不是一個(gè)大才可以施展所長(zhǎng)的地方，臣擔(dān)心吳起會(huì)另圖發(fā)展，無(wú)心再留魏國(guó)?！浜盥?tīng)了這話(huà)，必會(huì)很焦急的問(wèn)：‘那要如何才能留下他呢？’這時(shí)，主人不妨對(duì)武侯說(shuō)：‘可試以公主許配給他的辦法來(lái)留住他，吳起要是有留下的心，那么他必然會(huì)接受這項(xiàng)親事；要是他已萌他去之意，那么他必然會(huì)加以拒絕，我們就用這個(gè)辦法來(lái)探測(cè)他的去留。’武侯聽(tīng)了這個(gè)建議，一定會(huì)照著去做。到時(shí)候，我們就再進(jìn)行第二個(gè)步驟，那就是主人要邀吳起到家來(lái)用餐，當(dāng)他來(lái)之前，主人先跟夫人約好，在吳起到來(lái)之時(shí)，要故意在吳起面前作出種種對(duì)您驕橫、侮慢的態(tài)度，讓他看在眼里，認(rèn)為匹配公主之后，也會(huì)像您一樣的受到凌辱，那么像他那種好名、自尊心又很強(qiáng)的人，必然會(huì)拒絕武侯的提親，如此一來(lái)，我們的目的豈不就達(dá)到了嗎？”后來(lái)，吳起到了公叔家，看到公主對(duì)堂堂魏國(guó)宰相是那般的驕橫無(wú)禮，他心里覺(jué)得很受不了，果然就拒絕了魏武侯的提親。為此，武侯就開(kāi)始對(duì)他起了疑心，漸漸的就不再信任他。吳起也感受到這種變化，生恐再待下去會(huì)惹禍上身，于是就離開(kāi)魏國(guó)，而到楚國(guó)去了。
　　
　　楚悼王素來(lái)就聽(tīng)聞吳起的賢能，當(dāng)吳起一到楚國(guó)，立即就拜他為相。吳起治楚，大事革新政治，他的重要措施是：彰明法制，詳定律令，淘汰冗散多余的官員，廢除疏遠(yuǎn)公族的授爵制度，然后將這些方面所節(jié)余下來(lái)的財(cái)源，全數(shù)用來(lái)?yè)狃B(yǎng)戰(zhàn)士，主要的目的是在增加兵力。同時(shí)他還斥逐高談縱橫之術(shù)的游說(shuō)之士，用以統(tǒng)一國(guó)家的輿論和集中人民的思想。在吳起大力改革下的楚國(guó)，不久就南平百越，北并陳蔡，既擊退了三晉的部隊(duì)，又西向攻伐了強(qiáng)大的秦國(guó)，一切莫不以破竹之勢(shì)，一步一步的往富國(guó)強(qiáng)兵之道邁進(jìn)，使得各國(guó)諸侯都震懾于楚國(guó)的強(qiáng)盛。可是楚國(guó)舊日的一些宗族貴戚，凡是權(quán)益被新法所削奪的，每一個(gè)都怒不可遏，全都想起來(lái)殺害吳起。等楚悼王一死，果然他們就起來(lái)作亂，聯(lián)合追殺吳起。吳起走投無(wú)路，只好奔向停放悼王尸體的寢宮，當(dāng)情勢(shì)緊迫時(shí)，他就以自己的身子緊貼悼王的尸首，以避?chē)フ叩纳錃?。盡管如此，憤怒的貴族們不肯善罷，反而集攏起來(lái)射殺吳起，箭如雨下，吳起當(dāng)然是死了，可是亂箭也扎滿(mǎn)了悼王的尸體。等悼王安葬后，太子肅王即位，就下令令尹著手調(diào)查追殺吳起，以及以亂箭射穿悼王尸首的一干亂黨，統(tǒng)統(tǒng)格殺無(wú)論。在這次事件中，因牽連在內(nèi)而全族被處以極刑的，共達(dá)七十幾家之多。
　　
　　太史公說(shuō)：“世上的人，凡談軍旅戰(zhàn)法的，無(wú)不稱(chēng)道孫子的十三篇和吳起的兵法。他們二人的遺著，世上很多的人家已經(jīng)都有了，所以我在寫(xiě)他們兩人的傳時(shí)，也就不多引述他們的作品，而只編錄他們透過(guò)理論，實(shí)際施展出來(lái)的幾項(xiàng)作為。常言道：‘能做的未必能說(shuō)，能說(shuō)的未必能做?！嚳磳O臏的計(jì)殺龐涓，就可獲得明白了，可是他又不能早救自己的兩腿免于被斬。吳起向魏武侯講治國(guó)與其徒恃山河的險(xiǎn)固，不如講修德政來(lái)得可靠。然而一旦到他自己為政于楚，卻又不修德政，反而以刻薄、暴虐、寡恩而喪失自己的生命，這就不禁令人感到矛盾和要為他感到悲哀了！”