黃金時代（1950～1973年）第二次世界大戰(zhàn)后的30年里，美國和世界經(jīng)濟經(jīng)歷了20世紀以來最快的增長（或者毫不夸張地說是有史以來最快的增長）。這在很大程度上應歸功于戰(zhàn)后廢墟上的重建、被壓抑的消費品需求的釋放和生產(chǎn)能力的恢復。此外，適度的財政與貨幣政策使戰(zhàn)后那段時期保持了物價的穩(wěn)定與低利率，這也有助于經(jīng)濟的增長。

歐共體的建立 自1957年羅馬條約簽署以來，歐洲實行了一項大膽的嘗試，成立了27個國家組成的歐洲經(jīng)濟共同體（包括自由貿(mào)易和確保無障礙競爭的統(tǒng)一規(guī)制）和15個成員國的貨幣聯(lián)盟（使用統(tǒng)一的貨幣）。毋庸置疑，這次嘗試獲得了很大的成功，導致物質財富的迅速增長和政局的長期穩(wěn)定（幾百年斷斷續(xù)續(xù)戰(zhàn)爭之后出現(xiàn)了連續(xù)60多年的和平）。不過，近年來，其成員的一些義務已經(jīng)發(fā)生了變化，所以雖然過去取得了成功，但其前景究竟如何還是很難確定的。

圖1120世紀人均實際GDP的增長

資料來源：Angus Maddison,Monitoring the World Economy,1820-1992(OECD,1995);and IMF.

20世紀60～70年代積極的財政政策 20世紀60年代肯尼迪-約翰遜減稅措施以及越南戰(zhàn)爭，都標志著美國財政政策的巨大轉變：發(fā)揮更為積極的作用刺激經(jīng)濟復蘇。同時，大社會計劃（包括向貧窮宣戰(zhàn)），使美國政府在經(jīng)濟中的作用范圍擴大了。事實上，這只是工業(yè)化國家數(shù)十年政府職能擴張的一個縮影。不過，積極的財政政策很快就變得聲名狼藉（因其易于政治化并難以監(jiān)控）。政府開支占經(jīng)濟的份額依然很大，尤其是在歐洲。

公民權和婦女解放運動 20世紀70年代以來，為婦女和少數(shù)民族爭取平等權（或近乎平等的權利），大大縮小了白種男性與這些人群的工薪差距，黑人的貧困率大大降低（當然所做的努力還遠遠不夠）。同時，擔心婦女和少數(shù)民族將奪走白種男性的工作，事實上這有點杞人憂天。這3個群體的工作機會都有強勁的增長。其他國家也都發(fā)生了類似的變化。在工業(yè)化經(jīng)濟中，北歐的婦女地位得到最大的提高，而日本婦女地位則提高得最少。

惡性通脹與大調整 擴張性的財政政策、兩次石油沖擊、美聯(lián)儲與中央銀行在反通脹中的不作為，種種原因導致了20世紀70年代和80年代早期的快速通貨膨脹。英國和美國旨在控制薪金和價格的努力以徹底的失敗而告終。它非但沒有遏制通貨膨脹，反而導致了短缺和欺詐的盛行。在中央銀行重視并致力于通脹的治理后，通脹才終于得到了有效控制。20世紀80年代初接踵而至并帶來痛苦的衰退有時被稱做“沃爾克沖擊”，是以前美聯(lián)儲主席保羅·沃爾克來命名的。20世紀80～90年代許多中央政府實施以控制通貨膨脹（直接或間接）為目標的政策，使通貨膨脹率和利率在25年中得以逐步回落，這一階段也被稱為大調整時期。

日本的興衰 20世紀60年代，日本經(jīng)濟增長速度至少是其他工業(yè)化經(jīng)濟體的兩倍。日本的成功很大程度上得益于其生產(chǎn)能力的提高和有效的市場機制的建立（市場經(jīng)濟制度是由歐美率先發(fā)展起來的）。日本對西方的快速趕超引起了擔憂：日本將在關鍵的產(chǎn)業(yè)領域占據(jù)主導地位（如汽車和家用電器），甚至將在整個世界經(jīng)濟中扮演主要角色。不過，這些擔憂被證明是站不住腳的，因為在20世紀80年代，其他亞洲經(jīng)濟體開始挑戰(zhàn)日本占主導地位的市場，并且日本經(jīng)濟也陷入了停滯。由于股市過熱、房地產(chǎn)市場泡沫、從緊的貨幣政策、脆弱的銀行（令人不寒而栗地聯(lián)想到20世紀30年代的美國銀行）以及日本政府未能采取積極的干預措施等種種因素，使20世紀90年代成為日本“失去的十年”。但日本的問題是經(jīng)濟不景氣，而不是蕭條，通過恰當?shù)拇碳ば载斦撸ú煌?0世紀30年代美國的政策）和對其他國家的出口，其經(jīng)濟將繼續(xù)強勢增長。斯姆特—霍利式的大蕭條在日本并沒有上演。