15 世紀。

那時候的中國正在大明帝國的統(tǒng)治下，實行著“海禁”政策?！洞竺髀伞穼λ械膶ν赓Q(mào)易活動都嚴加控制，外國商人只能通過古老的“絲綢之路”和中國進行少量的貿(mào)易往來。雖然鄭和曾經(jīng)七下西洋，和所到國家均有過商品交易，但這更多是為了宣示天朝上國威德的“朝貢貿(mào)易”。凡是想要和中國開展貿(mào)易的國家，都首先要承認中國為宗主國，然后借中國和附屬國官方使節(jié)往返的機會，以禮物贈答的方式進行商品交易。而秉承“朝貢貿(mào)易”理念的中國往往堅持多給少取的原則，寧可吃虧，也要維護天朝上國的尊嚴。這種帶有強烈政治色彩，有嚴重“逆差”的貿(mào)易關(guān)系顯然難以為繼。就這樣，盡管中國率先開始了征服海洋的歷程，并且當時的中國在航海技術(shù)上處于領(lǐng)先地位，但在由誰來創(chuàng)造世界貿(mào)易格局的“初戰(zhàn)”中，中國并沒有將這種優(yōu)勢保持下去。

那時候的美洲大陸還沒有被“發(fā)現(xiàn)”，當?shù)氐耐林褡逡策€沒有被命名為“印第安人”。大海以外的世界，對當時人們來說，依然是那樣的遙遠與神秘。

與此同時，歐洲則正在醞釀著一場巨變，這場巨變不但促成了現(xiàn)代世界貿(mào)易格局雛形的形成，也促使人類社會邁出了從分散發(fā)展向整體發(fā)展的關(guān)鍵一步。而推動這一歷史性變革的，竟然只是一種毫不起眼的東西—香料

當時，香料在歐洲的政治、經(jīng)濟和日常生活中有著極其特殊的地位。雖然已經(jīng)是15世紀，歐洲人的食譜依然十分簡單，面包、稀粥、洋蔥等食物除咸味外，沒有其他特別的味道，因此，口感鮮美的肉食成了歐洲人餐桌上的重要部分。歐洲的牧草不能過冬，因此必須要在入冬之前就將家畜宰殺，并制成火腿等腌制品以便保存。那時候沒有冰箱，食品儲存的手段十分原始，為了去除牛羊肉及魚肉的腥膻氣味，再加上曾經(jīng)席卷歐洲的“黑死病”在人們心中留下的恐懼感，香料就成了儲存和烹飪當中不可缺少的物品?！昂谒啦　笔侨祟悮v史上最嚴重的瘟疫之一。它起源于亞洲西南部，約在14世紀中期蔓延到歐洲，“黑死病”是當時歐洲人對它的稱呼。這場瘟疫在全世界造成了大約7500萬人死亡，其中有2500萬為歐洲人。據(jù)估計，中世紀歐洲約有1/3的人死于“黑死病”。胡椒、肉桂、丁香、生姜、肉豆蔻，等等，都是理想的調(diào)味品，但這些歐洲本地都不生產(chǎn)。因此，長期以來，在歐洲需求量極大的香料都需要從東方進口?；钴S在印度洋和紅海的阿拉伯商人把香料從產(chǎn)地東方運抵開羅，地中海沿岸的意大利城市商人再把它們轉(zhuǎn)銷歐洲各地。幾經(jīng)轉(zhuǎn)手，香料售價昂貴，販運利潤奇高。以白銀為貨幣計算，1千克胡椒在產(chǎn)地印度的價格為1～2克白銀，在亞歷山大港的價格達到10～14克白銀，在威尼斯更是達到14～18克白銀，在歐洲各消費國則高達20～30克白銀。因此，享用中國生姜和印度胡椒成了富人的標志，丁香和肉豆蔻更是只有王公貴族才敢問津的珍貴調(diào)味品。當時，任何一個想發(fā)財致富的商人都希望從事香料販運生意。

15世紀中葉，歐洲人口迅速增長，對香料的需求進一步加大。而就在這時，地中海東部風(fēng)云突變，政治形勢發(fā)生了重大變化。奧斯曼帝國的軍隊攻陷了君士坦丁堡，占領(lǐng)了西亞、北非和東歐巴爾干半島的部分地區(qū)，阻斷了東西方之間的通商要道。傳統(tǒng)香料貿(mào)易的商路被牢牢掌握在與歐洲人處于敵對狀態(tài)的土耳其人手中。即使花費高昂的價錢，歐洲人依然不能得到足夠的香料。失去調(diào)味品的日子讓常年食用腌肉的歐洲人難以忍受，焦躁不安的他們開始尋找打破貿(mào)易困境的出路。

當然，歐洲人想要尋找的絕不僅僅是香料。此時的歐洲正陷于早期重商主義的狂熱當中，無論是王公貴族還是普通百姓，都認為黃金白銀是衡量財富的唯一標準。一切經(jīng)濟活動的目的都是為了獲取金銀，一個國家擁有的金銀越多，就越富有、越強大。此時歐洲人的信條就是：“沒有黃金就不能維持下去，有了黃金就會擁有一切?！?/p>

隨著“黑死病”的影響漸漸消除，歐洲商貿(mào)經(jīng)濟逐漸繁榮，因此需要更多的貴金屬作為支付手段。而在1500年前后，歐洲的黃金、白銀存量卻分別只有3564.5噸和3.74273萬噸，貨幣嚴重不足。除了開采金礦和銀礦之外，獲取金銀的手段只能依靠對外貿(mào)易。但在東西方貿(mào)易中，歐洲人需要大量的東方產(chǎn)品，如香料、絲綢、瓷器，卻苦于拿不出能夠吸引東方人的產(chǎn)品用于交換，因此只能以貨幣支付。在“地理大發(fā)現(xiàn)”之前，歐洲大約消費了1萬公擔胡椒和1萬公擔（公擔是公制重量單位，相當于100千克）其他香料，這需要用65000千克白銀換取。長期的貿(mào)易逆差迫使歐洲人將本來儲量就極其有限的金礦幾乎開掘殆盡。而此時歐洲各國之間的貿(mào)易，在重商主義的指導(dǎo)下都紛紛選擇了貿(mào)易保護政策，一方面竭力鼓勵出口，另一方面大力限制進口，因為只有貿(mào)易順差才能讓他國的黃金和白銀流入本國。整個歐洲貿(mào)易壁壘重重。有些歐洲國家有時不得不降低鑄幣成色，而這樣做只是雪上加霜：良幣不足，劣幣不堪信任，物價飛速上漲，經(jīng)濟危機嚴重。為了追求更多的黃金和白銀，開辟新的市場已經(jīng)成為唯一的選擇，為此，歐洲人不惜冒險。

這時，一本一百多年前的游記成了歐洲新的商業(yè)指南?！恶R可?波羅游記》出版于14世紀，作者意大利人馬可?波羅在書中記錄了他在中國、印度所看到的無窮無盡的黃金、白銀和香料，還有巨大的商業(yè)城市、華麗的宮殿建筑。這本游記在出版之初，曾被歐洲人當成是一個精神病人的臆想，但在一百年后，這本游記卻激發(fā)了狂熱追求香料和黃金、白銀的歐洲商人強烈的冒險沖動。

遼闊的大海和神秘的異域向歐洲毫無保留地敞開了，原本平靜的舊秩序被徹底打破。