歐洲大陸上的葡萄牙、西班牙和荷蘭靠海外貿(mào)易暴富的故事，一次又一次地刺激著大西洋上一個島國，這個島國就是英國。16世紀中期，英國的統(tǒng)治者—伊麗莎白一世—是一位足智多謀同時又對黃金白銀有著濃厚興趣的女性。伊麗莎白一世發(fā)現(xiàn)，英格蘭的任何一個地方距離海洋都不超過120千米，英國為什么不能利用這個天然的優(yōu)勢，也發(fā)展海洋貿(mào)易呢？

英國當時是一個弱國，而西班牙、葡萄牙則是當時的世界強國。盡管如此，伊麗莎白一世仍然向西班牙和葡萄牙兩國的海上控制權(quán)發(fā)起了沖擊。女王聲稱：“海洋和空氣為世界人所共同享有，海洋不歸屬任何民族或任何個人?！北M管伊麗莎白一世充滿了雄心壯志，但早期的時候英國確實不敢和西班牙、葡萄牙進行直接的、正面的對抗，所以它就采取了一種很不光彩的做法，用今天的話說就是海盜活動。

英國人依靠海盜大肆攔截西班牙和葡萄牙兩國商船，掠奪財物。兩位最著名的海盜商人分別是普利茅斯的約翰.霍金斯和他的表弟弗朗西斯.德雷克。1562 年，約翰.霍金斯從幾內(nèi)亞購買了400 個奴隸，連同一些英國制造品運往海地出售，返程時又運回海地出產(chǎn)的金銀、食糖等。由于利潤極高，這項活動很快就發(fā)展起來。1564 年，霍金斯和德雷克在女王也入股的情況下， 進行了第二次遠征。1568 年，兩人又租借女王的戰(zhàn)艦再次遠航，這次，他們?？吭诤８蹠r遭遇西班牙軍隊襲擊，不得不放棄大量財寶逃回英國。女王知道后勃然大怒，沒收了?？吭谟蹆?nèi)的西班牙運銀船作為報復(fù)，致使英西關(guān)系緊張。1572 年，德雷克率3 艘小船橫渡大西洋，在西班牙白銀運輸隊必經(jīng)的巴拿馬海峽搶劫了西班牙的白銀30 噸，受到女王的褒獎。

英國皇家歷史學(xué)會副主席哈里.狄更斯介紹說：“女王鼓勵私掠船、海盜， 鼓勵像霍金斯和德雷克這樣的人（海盜）以及其他的人去擴大英國貿(mào)易、開拓殖民地，如弗吉尼亞，甚至襲擊西班牙的貿(mào)易。他們差不多就是海盜了，因此，如果他們和西班牙發(fā)生沖突，女王可以否認他們和她有關(guān)，并且說他們是違反政府的官方政策的。這樣一來，女王可以不牽扯進一些海軍行動， 但是她把它看作發(fā)展國家的一種方式?！?

就這樣，在女王的支持下，1580 年，英國海盜弗蘭西斯.德雷克成為世界上第一個完成環(huán)球航行的人。在這次歷時3 年的航行中，德雷克的船隊不僅掠奪了南美的西班牙殖民地，而且還襲擊了西班牙在歐洲的港口，掠走了西班牙的5 箱金子、40 萬磅銀子，無數(shù)珍寶，女王因此親自前往普利茅斯港迎接德雷克凱旋。

北京大學(xué)歷史系教授錢乘旦對這一歷史事件評價說：“這一次搶劫活動在英國的歷史上非常非常有名，因為這一次行動帶來了豐厚的利潤，實際上， 這次活動是得到了當時的女王—伊麗白一世支持的，而且伊麗莎白本人在女王的支持下，1580 年，英國海盜弗蘭西斯· 德雷克成為世界上第一個完成環(huán)球航行的人。

滿載而歸的德雷克給投資者帶來了4700倍的利潤。作為資助者之一，伊麗莎白一世分到了16.3萬英鎊的紅利，這個數(shù)字幾乎相當于當時政府一年的支出。高貴的女王親自來到了德雷克的坐艦上，隆重地授予這位海盜“騎士”稱號。女王的這一舉動也表示英國政府在反對西班牙大西洋貿(mào)易獨占權(quán)的斗爭中支持國民。之后，越來越多的英國人前赴后繼地加入到海外掠奪的行列中。

在當時的英國，德雷克被當作一個民族英雄，可是西班牙對于這種搶劫活動卻是非常惱火。女王親自來到了德雷克的坐艦上，隆重地授予這位海盜“騎士”稱號。