在封建社會中，傳統(tǒng)的觀念是重儒輕商，故“士農工商”的四民中，士為首等，商為末等。商人在社會上受到人們的歧視，屢屢遭遇的冷遇使經商之人被壓得透不過氣來，人們但有三分奈何也是謀求仕途之路。但是在山西，這種“四民”觀念受到了極大的沖擊。

1724年（清雍正二年），山西巡撫劉於義奏稱：“山右積習，重利之念，甚于重名。子弟之俊秀者，多入貿易一途，其次寧為胥吏，至中材以下，方使之讀書應試。”雍正皇帝朱批道：“山右大約商賈居首，其次者猶肯力農，再次者謀入營伍，最下者方令讀書。”可見山西人經商風氣的盛行，傳統(tǒng)的“士農工商”職業(yè)排序觀念在山西發(fā)生了變化，人們把商業(yè)排在了各業(yè)之首。這種觀念和風氣一直延續(xù)到清末。

清末舉人劉大鵬說：“近年吾鄉(xiāng)（太谷縣）風氣大壞，視讀書甚輕，視商業(yè)為甚重，才華秀美之子弟，率皆出門為商，而讀書者寥寥無幾，甚且有既游庠序竟棄儒就商者。亦謂讀書之士，多受饑寒，曷若為商之多得銀錢，俾家道之豐裕也。”

有一些民謠也反映了當時山西人的觀念和風氣：“有兒開商店，強如坐知縣”；“良田萬頃，不抵日進分文”；“要想富，莊稼帶店鋪”；“買賣興隆把錢賺，給個縣官也不換”。

在這種情況下，曾經出現應考之童不敷額數的現象。劉大鵬說：“當此之時，凡有子弟者，不令讀書，往往俾學商賈，謂讀書而多困窮，不若商賈之能致富也。是以應考之童不敷額數之縣，晉省居多，他省不知也?！边@是山西人重商帶來的一個社會現象。

在思想觀念上，他們甚至走得更遠。傳統(tǒng)的說法是“學而優(yōu)則仕”，但他們是“學而優(yōu)則商”。榆次車輞富商常氏，為子弟提供優(yōu)越的學習條件，尊師重教，但目的并不是“學而優(yōu)則仕”，而是為家族的經商活動培養(yǎng)人才。九世常萬王己、常萬達兄弟在就學時，學習成績優(yōu)良，但學成之后并沒有去參加科考，而是隨父親常威到張家口經商。由于常氏兄弟有文化，經商多謀略，后來常萬王己創(chuàng)立“十大昌”商號，常萬達創(chuàng)立“十大玉”商號，成為晉商中一支勁旅。他倆的堂兄弟常萬育，讀書時“用力甚勤，人皆許其能遠，母獨命學陶朱術”。

    陶朱術，就是經商術。中國歷史上有個叫范蠡的人，他輔佐越王勾踐復興越國，打敗吳國后，急流勇退，隱姓埋名，乘扁舟浮于江湖，經營商業(yè)，最終成為擁有數十萬家財的巨富。他別號陶朱公，所以陶朱公在漢語中成為“商人”、“富商”、“善于經營的商人”的代名詞。常萬育經商20年，很有成就。即使已取得功名的常氏子孫，仍以經商為榮。十二世常麒麟，已選拔貢，需赴京入國子監(jiān)，但他棄儒為商。其子常維豐，少年就學時，詞章粹美，但他考入國子監(jiān)后，仍然棄學經商了。晉商這種以商業(yè)為生計的祖訓，“學而優(yōu)則商”的觀念，在今天看來，仍是一種先進的文化，對于強國富民有著積極的意義。