在天津人的印象里，洋買(mǎi)辦應(yīng)該是當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)學(xué)歷最高的人，畢竟他們是第一批用西裝作為職業(yè)裝的人。這些人常年與洋人打交道，外語(yǔ)不離口，讓人羨慕不已。但是，歷史上的真實(shí)情況似乎和人們開(kāi)了一個(gè)小小的玩笑。其實(shí)天津各洋行的買(mǎi)辦，出身多為下層，有的最初就是洋行的工役、廚司、看門(mén)、管庫(kù)等，他們常年為洋行服務(wù)，熟悉洋行辦事的規(guī)矩以及與外國(guó)人打交道的方式，有的人因此而有機(jī)會(huì)學(xué)會(huì)外語(yǔ)，時(shí)間長(zhǎng)了就被洋行主事人看中，逐步提升為買(mǎi)辦。買(mǎi)辦有點(diǎn)像他們的第二職業(yè)。

天津四大洋行之一的新泰興洋行買(mǎi)辦寧星普，原是編草帽緶的工人，后在天津經(jīng)營(yíng)草帽緶出口生意致富，因而受聘于英商新泰興洋行。買(mǎi)辦李長(zhǎng)春初為洋行廚司，沈姓買(mǎi)辦早年系青縣還俗的貧苦道士。井陘礦務(wù)局買(mǎi)辦高星橋，家中歷代為鐵匠。他早年為了謀生，運(yùn)煤販煤，在火車(chē)上當(dāng)過(guò)司爐，后進(jìn)入井陘礦務(wù)局充任司磅，收發(fā)煤炭。

仁記洋行買(mǎi)辦李輔臣最引津人注目。李是天津人，早年家境貧寒，靠做小販，擺小錢(qián)攤，兌換銀錢(qián)，跑錢(qián)帖為生，后經(jīng)人介紹到仁記洋行做雜工，擔(dān)污水桶、打掃衛(wèi)生等。由于他的這段經(jīng)歷，以致他發(fā)跡以后，人們?cè)诒车乩镞€常常稱他“泔水筲李家”。清末，曾經(jīng)從事過(guò)兌換雜銀，對(duì)銀子成色和天津的銀錢(qián)行情非常熟悉的李輔臣被仁記洋行的華賬房看中，提升為會(huì)計(jì)司事。會(huì)計(jì)司事也稱收賬員、記賬員，因?yàn)橛?guó)沒(méi)有這種職業(yè)，故取名shroff。在外國(guó)洋行的華籍職員中，會(huì)計(jì)司事地位很低，不屬于會(huì)計(jì)人員之列，有的還要兼做雜務(wù)。但李輔臣任會(huì)計(jì)司事后，逐漸顯示出他的才干，幾度升遷，成為華賬房的主要成員。

天津人李虎臣接替廣東人陳子珍，接辦仁記洋行的華賬房。從此，仁記洋行買(mǎi)辦地盤(pán)落入本地幫手中。甲午前后，李虎臣因當(dāng)買(mǎi)辦發(fā)了財(cái)，不愿再干了，便向洋行推薦了已升至高級(jí)同人的李輔臣接掌華賬房。李輔臣任買(mǎi)辦后，憑著他的才能和苦干，深為洋東所賞識(shí)。庚子義和團(tuán)和八國(guó)聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭(zhēng)，給李輔臣帶來(lái)了發(fā)財(cái)機(jī)會(huì)，他不僅借助洋行向清政府索賠，發(fā)了一筆財(cái)，而且庚子后仁記洋行實(shí)力大增，李輔臣的財(cái)富也與日俱增。

井陘礦務(wù)局買(mǎi)辦高星橋出生于天津。高家歷代為鐵匠，開(kāi)設(shè)鐵鋪。后來(lái)也制造槍炮。高星橋幼年曾入私塾讀書(shū)，考童生未中。1900年后，高家鐵鋪生意衰落。高星橋?yàn)榱酥\生，曾結(jié)交腳行中人，運(yùn)煤販煤，甚至偷煤。他曾開(kāi)辦小煤廠，卻很快賠本倒閉，也曾在鐵路局當(dāng)過(guò)火車(chē)司爐，后經(jīng)日本正金銀行買(mǎi)辦魏信臣介紹，進(jìn)入井陘礦務(wù)局充任司磅，收發(fā)煤炭。他精明強(qiáng)干，靠自學(xué)說(shuō)著一口流利德語(yǔ)，得到礦務(wù)局總辦韓納根的賞識(shí)。雖然他沒(méi)有巨額保證金，仍靠德璀琳夫人的擔(dān)保而當(dāng)上了買(mǎi)辦，受任在天津組織“津保售煤處”，負(fù)責(zé)井陘煤炭的銷(xiāo)售。

早期的買(mǎi)辦更代表著一種近代社會(huì)的新職業(yè)，也開(kāi)啟了近代社會(huì)流動(dòng)的閘門(mén)。買(mǎi)辦的出現(xiàn)給社會(huì)下層提供了一個(gè)發(fā)財(cái)致富的機(jī)遇，隨著商人階層在城市社會(huì)地位的提高，富有的買(mǎi)辦也有機(jī)會(huì)步入社會(huì)的上層。