歙縣大鹽商曾說：“富而教不可緩也。徒積資財何益乎？”基于這種認(rèn)識，鹽商對文化教育事業(yè)非常重視，而且相當(dāng)舍得投入。很多鹽商家中都有私塾，專門聘請一些學(xué)者來家中坐館教書。

大鹽商鮑志道的弟弟鮑方陶，幼時家中貧窮，但酷好讀書。當(dāng)發(fā)現(xiàn)市面上流行的一些童幼讀物如《論語》、《孟子》等并非善本時，他曾央求家鄉(xiāng)的富貴人家重新刊刻這些著作，卻遭到斷然拒絕。后來，全家移入揚州經(jīng)營鹽業(yè)，稍稍富裕時，鮑方陶便著手對《論語》、《孟子》精心校勘，并刊刻，然后將這優(yōu)良版本分發(fā)到各鹽商的家塾中收藏。家塾是家庭專門用來教育自己子女的學(xué)校。為了更好地教育自己的孩子，客居他鄉(xiāng)的徽州商人常請當(dāng)?shù)乇容^有名的教師來家塾中上課，雖然所花費用較多，但他們并不吝惜。

除了私塾外，徽籍商人還熱衷于捐資建書院，用來普及和提高一方學(xué)子們的文化水平。我國書院始于唐代，宋元以來，書院日益增多和普及，至明清時期發(fā)展到鼎盛?；丈虒旱闹С?，為地方官吏所稱道：“揚州故屬郡治，兩淮商士萃處于斯，資富能訓(xùn)，英才蔚起，咸踴躍歡迎，愿光盛典?！?/p>

由于有鹽商在財力上的支持，清代揚州的書院迅速得到恢復(fù)和重建。三元坊有安定書院，北橋有敬亭書院，北門外有虹橋書院，廣儲門外有梅花書院，童生肄業(yè)者，則有課士堂、邗江學(xué)舍、廣陵書院等，訓(xùn)蒙則有西門義學(xué)、童子義學(xué)等，柳詒征在《江蘇書院志稿》中說：

兩淮鹽利甲天下，書院膏火資焉。故揚州之書院，與江寧省會相頡頏，其著名者有安定、梅花、廣陵三書院，省內(nèi)外人士咸得肄業(yè)焉。

這些書院、學(xué)校的資金大多來自鹽商和鹽運使司的運庫。正是緣于雄厚的經(jīng)濟實力，揚州書院的地位和南京不相上下。

安定書院是清代康熙元年由鹽運使胡文學(xué)與一些鹽商共同籌款而建的。梅花書院是由鹽商馬曰　獨自出資，原名為崇雅書院，后改為梅花書院，至1777年（清乾隆四十二年），馬曰　的兒子馬振伯呈請將書院歸公，至此，書院由鹽商承辦。敬亭書院由兩淮商人出資建于1683年（清康熙二十二年）。擔(dān)任過兩淮總商的汪應(yīng)庚在1736年（清乾隆元年）見揚州府學(xué)（即江甘學(xué)宮）年久失修，破敗不堪，便捐助五萬銀兩用于重修。重修后的府學(xué)“輝煌輪奐，渙然維新”。其后，汪應(yīng)庚又拿出2000銀兩置辦教學(xué)配套設(shè)施；1.3萬銀兩購買上等田地1500畝贈給學(xué)校，作為日后修補校舍和貼補鄉(xiāng)試的費用?！肚灏揞愨n》的“汪太太捐資助書院”中載：“汪太太者，為汪石公妻，石公乃兩淮八大鹽商之一也。揚州有安定、梅花兩書院，絀于經(jīng)費，太太獨捐資數(shù)萬以為之倡”。這種經(jīng)常性的捐助在推動、促進書院的壯大、發(fā)展中的作用是不應(yīng)該被忽視的。

有了足夠的經(jīng)濟實力，書院也就能請到一批一流的學(xué)者來此掌教。他們被稱為山長、掌院或院長。安定書院的院長有杭世駿、趙翼、蔣士銓、陳祖范等；梅花書院的院長有姚鼐、茅元銘、胡長齡等。

因有許多名流學(xué)者集中于揚州講學(xué)，不僅吸引了本區(qū)域內(nèi)的生員來書院讀書，而且還有不少是外府、外省的生員來揚就讀?！澳芪耐ㄋ囍枯陀趦稍赫邩O盛”，為揚州培養(yǎng)了很多人才，如著名經(jīng)學(xué)家段玉裁，訓(xùn)詁學(xué)家王念孫、王引之父子，以及后來成名的梁國治、洪亮吉、孫星衍、劉臺拱、顧九苞等人，都是安定書院培養(yǎng)出來的人才；而揚州學(xué)派中的劉文淇、凌曙則出身于梅花書院，1809年（清嘉慶四年），梅花書院的生徒洪瑩在殿試中取了狀元，揚州特造了文昌樓，設(shè)立了孝廉堂，為舉人專用講課之所。據(jù)記載，姚鼐在梅花書院掌教時“風(fēng)規(guī)雅峻，獎?wù)T后學(xué)，賴以成名者甚多”。安定、梅花兩書院確實成為有名于一方的書院，時人說：“安、梅兩院，自清以來校課士子，不限于一郡一邑，故四方來肄業(yè)者，頗多通人碩士，而其后多滿天下者，亦不可勝數(shù)。……可謂極人才之盛矣”。

在斥資修建書院、聘請名士之余，徽籍商人還對一些貧寒士子在生活上、經(jīng)濟上給予支持。一些士子甚至長期居住于徽商家庭，安心研究并進行創(chuàng)作活動。如鹽商馬曰　、馬曰璐兄弟主動關(guān)心士子的生活，甚至多方打探士子們的日常需要、個人喜好，如錢塘范鎮(zhèn)、長洲樓锜，年長未婚，為他們擇配以完家室；全祖望染上惡疾，為他懸千金，請醫(yī)生治?。惶扉T唐太史客死維揚，為其厚葬，凡此等等，不一而足。清代性靈派詩人袁枚曾在他的詩中歌頌馬氏兄弟道：

山館玲瓏水石清，邗江此處最有名。

橫陳圖史常千架，供養(yǎng)文人過一生。

“供養(yǎng)文人過一生”，集中地反映了馬氏兄弟對貧寒士子們的關(guān)心與支持。繼馬氏兄弟之后，江春、程夢星、程晉芳等大鹽商也都不吝千金供養(yǎng)文人。程晉芳為資助文人甚至令自己到了山窮水盡、傾家蕩產(chǎn)的程度。

由于鹽商們對教育的重視，揚州在清代人才輩出，整個清代揚州府進士總數(shù)達(dá)348名，而且還有11名一甲進士，揚州成為國內(nèi)重要的文化發(fā)達(dá)地區(qū)。揚州學(xué)派的許多學(xué)者都曾執(zhí)教于書院，從而互相切磋，形成一個學(xué)術(shù)群體。