盡管從定義上看，他們非比尋常，但人人都熟知我們中間的杰出人物。

幾乎在人類的每一個領域，天才和成就的水平并不是平穩(wěn)、小量地提升。例如，在體育運動中，技能的水平更像原子中的量子水平，代表運動員的能力將呈現(xiàn)巨大的、幾何級數(shù)的跳躍。一般的業(yè)余運動員和一流的業(yè)余運動員之間的差距是很大的，例如，那些愛好周末打網球的人和大學校隊里的網球選手之間的差距是顯而易見的。一流的業(yè)余運動員和一般的職業(yè)運動員之間的差距也是很大的。一般的職業(yè)運動員和常年參加頂級賽事的運動員之間的差距那就更大了。最為驚人的是，在任何運動中，前10名和前20名運動員之間都有巨大差距，而在一代人之中，只有幾個出類拔萃的運動員能名垂青史。在數(shù)以百萬計的執(zhí)著付出、才華橫溢而又滿懷熱情的運動員中，只有幾個天賦異稟的運動員能脫穎而出，如邁克爾?喬丹和球王貝利。這種模式可以從體育領域擴展到人類其他領域，從藝術到文學，再到政治或商業(yè)，都是一樣的發(fā)展模式。托爾斯泰和狄更斯、羅斯柴爾德①和洛克菲勒、毛澤東和曼德拉，這些人決定了所處的事業(yè)領域和時代發(fā)展的方向。他們受人仿效，被人敬仰，常常成為變革世界的推動者和催化劑。在每一個時代，每一個領域中，都有幾個人站在各行各業(yè)的巔峰——有的聲名在外，有的隱身幕后——統(tǒng)治著周圍的世界。

市場通過個人收入的機制反映和增強社會的量子結構。例如，世界上參與體育運動的人不計其數(shù)，只有幾千人能夠以體育運動謀生。芝加哥大學的兩位教授斯蒂芬?卡普蘭和喬舒亞?勞通過分析美國職業(yè)棒球運動員、職業(yè)橄欖球運動員和職業(yè)籃球運動員的薪水，發(fā)現(xiàn)了驚人的懸殊：1995年，有1259名運動員的年收入超過50萬美元，其中37名運動員年收入超過500萬美元（與其產生的新聞效應相比，這個數(shù)目實在小之又?。＜词箍紤]了過去10年影響每個領域頂層收入的通脹，差距仍然非常大，而且一直延續(xù)到今天。到2004年為止，收入水平在50萬美元以上的運動員增加到了2000多人，而收入超過500萬美元的運動員也才369人。當你意識到這些運動員是從無數(shù)才華橫溢的人中間挑出來的，就能體會到369是多小的一個數(shù)字。位于頂層上的每一個精英，都稱得上是萬里挑一，甚至挑選比例還要更低。的確，有些頂級運動員會憑借技術之外的某些素質出名，如外形亮麗，穿衣服好看等。但是，像羅杰?費德勒或泰格?伍茲這類偉大的運動員，具有超人的技術，能比其他人更好地主宰某項運動，更吸引觀眾目光。他們理應獲得天文數(shù)字般的收入。

名聲和收入的高度集中在其他行業(yè)頂層也很常見，收入水平最能體現(xiàn)這一點。當然，也不是每個行業(yè)都是這樣。事實上，現(xiàn)代社會的一個嚴重弊病體現(xiàn)在：最優(yōu)秀的教師、醫(yī)生和其他對人類知識進步作出貢獻的人并沒有像某些行業(yè)的頂層人士那樣，獲得應有的收入和獎勵。

然而，在那些收入報酬能直接反映個人價值的領域內，少數(shù)人超過大多數(shù)人，甚至更少的人從少數(shù)人中異軍突起的模式重復出現(xiàn)。1981年，芝加哥大學教授舍溫?羅森以此為主題寫了一篇重要的論文，題為《超級精英明星經濟學》。他在論文中說：“某些經濟活動允許個人酬勞和市場規(guī)模過分集中在一小群參加者手中?！庇捎诳萍歼M步提高了超級精英明星的透明度，強化了他們利用自身優(yōu)勢的能力，這種趨勢也愈演愈烈。