與此同時，國民黨中宣部雖明令重慶各報務(wù)必發(fā)表文章社論痛罵新四軍，但一些報紙或措辭含混，或私下里向中共表示歉然。國內(nèi)各小黨派更是表示反感。而最讓國民黨人感到不安的，則是來自海外的強(qiáng)烈反響。在華的蘇、英、美等國外交人員的傾向性不用說了，光是封鎖事變消息一事，就在重慶的外國記者中間引起極大不滿，紛紛向負(fù)責(zé)國際新聞宣傳的董顯光提出質(zhì)問。蘇聯(lián)《真理報》則公開發(fā)表消息，聲稱皖南事變并非偶然，其他中共軍隊亦將被國民黨所解決。美國記者斯諾和與羅斯福關(guān)系密切的前海軍陸戰(zhàn)隊少?？栠d，也前后在美國報紙發(fā)表言論，抨擊皖南事變，揚(yáng)言中國將會爆發(fā)嚴(yán)重內(nèi)戰(zhàn)。英國援華總會這時也致電蔣介石，要求給新四軍以正當(dāng)待遇。甚至事變后不久，美國政府也公開表示對國共沖突嚴(yán)重關(guān)切，這時來華考察的美國總統(tǒng)特使居里甚至告訴蔣介石，他所希望的美國援款及其他財政幫助，在國共糾紛未解決之前事實上難以有任何進(jìn)展。因此，駐美大使胡適報告說：“新四軍事件，美國人士頗多疑慮……其左傾者則公然批評我政府。”事實上，事變后的海外華人輿論幾乎一致在批評國民黨。僅一個半月左右，僅有據(jù)可查的發(fā)給國民黨中央的其海外黨部和各有關(guān)華人團(tuán)體的批評電就在數(shù)十通以上，其間充滿惋惜激憤之詞。

皖南事變掀起的“余波”之大，顯然出乎蔣的預(yù)想。蔣不得不一面授權(quán)宣傳部對國際間眾多“不直政府之處置者”進(jìn)行反宣傳，一面設(shè)法息事寧人。不過，實事求是地說，蔣既然從未設(shè)想過與中共全面開戰(zhàn)，在皖南取得如此大的勝利之后，他自然不希望事態(tài)進(jìn)一步擴(kuò)大和激化。因此，蔣從一開始就明確要求部下就事論事，“以指斥新四軍為限”，“應(yīng)不涉及共產(chǎn)黨或第十八集團(tuán)軍”，避免使事態(tài)進(jìn)一步擴(kuò)大化。18日，即《中央日報》發(fā)表撤銷新四軍番號令的當(dāng)天，周恩來不顧國民黨的新聞封鎖，通過《新華日報》刊出“千古奇冤，江南一葉，同室操戈，相煎何急”的抗議題詞。這一針鋒相對的勇敢舉動，對國民黨中一些人刺激頗大，他們強(qiáng)烈要求立即查封該報，憲兵隊并抓去《新華日報》營業(yè)主任?？墒牵驮谥芘苋ハ驈垱_抗議之后，蔣介石反而做起了和事佬，聲稱：“對于共黨，在軍事方面須嚴(yán)，政治方面不妨從寬?！苯Y(jié)果，不僅人第二天即被放出，《新華日報》也照出不誤。至27日，蔣介石更進(jìn)一步發(fā)表談話，強(qiáng)調(diào)此次對新四軍“純?nèi)皇菫榱苏嗆娂o(jì)，除此之外并無其他絲毫政治或任何黨派的性質(zhì)夾在其中”。

如何判斷蔣介石國民黨發(fā)動皖南事變的目的，是左右中共對策的關(guān)鍵。毛澤東最初反應(yīng)之所以激烈異常，首先也是因為他確信蔣介石是在做國共關(guān)系全面破裂的準(zhǔn)備。本來，在事變剛剛發(fā)生之際，毛雖力主以消滅韓、沈兩部相應(yīng)對，但仍將作戰(zhàn)限制在局部范圍內(nèi)。在劉少奇、周恩來等先后對此表示意見，蘇聯(lián)方面也表示懷疑后，毛已決定在軍事方面繼續(xù)保持守勢。