當利奧十世已經(jīng)繼任教皇職位時，他就已經(jīng)繼承了第五次拉特蘭公會1123—1512年間天主教在羅馬拉特蘭宮所舉行的五次公會。——譯注。1511年，公會曾由他的前任尤利烏斯二世組織召開。這個會議想要與在比薩的法國紅衣主教們的會議作斗爭，法國紅衣主教會議是由法國國王召集，目的是想罷免尤利烏斯二世。第五次拉特蘭會議普遍認為衰退的教廷組織急需改革。當拉特蘭會議被拖延時，某些措施被爭論了數(shù)年之久，但利奧十世似乎對這些不感興趣，他更關心的是已經(jīng)威脅到與法國紅衣主教們的關系，和由此引發(fā)的潛在的分裂。當這件事被解決時，1517年，會議最終被解散。在會議結束典禮上，宣讀了教皇公函，公函聲稱，沒有教皇的特別批準，任何對會議的調查結果提出質疑，或是提出他們自己的解釋的人，將被逐出教會。任何顧及到改革的“解釋”都要停下來。

在這個階段，教皇國庫實際上是空的，神圣的財政看上去入不抵出。教皇的所有過分的娛樂，慷慨的禮物，賭債和昂貴的藝術資助都必須設法支付；一旦需要，利奧十世只能先靠出賣教會的職位，或是叫來他的銀行家要求貸款?，F(xiàn)在，就連教皇銀行家也開始擔心：教皇似乎正走向破產(chǎn)。為了彌補更進一步的貸款，銀行家開始把利率提高到40％，利奧十世漫不經(jīng)心地簽了字，然后繼續(xù)像以前一樣花費。

但是有一個計劃教皇銀行家沒有繼續(xù)提供資金：修建圣彼得教堂的費用是巨大的，按照教皇的標準甚至導致破產(chǎn)。尤利烏斯二世已經(jīng)意識到，支付這么龐大的計劃的唯一方法是廣泛地出賣特赦權，而現(xiàn)在，利奧十世決定以大比率出賣這個領域的主動權。很快教皇的代表和得到準許的牧師們，從一個城鎮(zhèn)到另一個城鎮(zhèn)，游歷了歐洲各處，勸誘和威嚇忠實的信徒出錢購買贖罪券。購買贖罪券能夠減輕許多恐懼和煉獄之苦，因為，所有基督徒的靈魂都要經(jīng)過煉獄之苦，為的是“凈化”他們的罪孽，這樣他們就可以進入天堂。購買贖罪券按罪孽的大小浮動計費，出的價越高，在煉獄里度過的時間就越短。

贖罪券觸及了基督教界的要害。中世紀期間，地獄和煉獄觀念、死后懼怕刑罰觀念，對所有基督徒來說都變得非常真實。來自地獄的可怕的場面被描繪在教堂里，改編成神圣的戲劇，并以令人毛骨悚然的方式在布道時講述。地獄的景象，或是煉獄的痛苦，是每個人心里隱藏的恐懼，正是這樣的恐懼心理支撐著整個歐洲的基督徒的信仰。

贖罪券利用了這種恐懼，兜售贖罪券者的叫賣聲，和他的金屬收錢缽，很快變得家喻戶曉：

當硬幣在缽里發(fā)出清脆的響聲，

靈魂跳躍著奔向天堂！

贖罪券的兜售者成為人們普遍怨恨的對象；很多人看到他們的信仰被這些肆無忌憚的委托人褻瀆——宗教統(tǒng)治集團的奢侈已經(jīng)成為基督教界談論的話題。最后，一個年輕的德國牧師決定，不再寬容這樣的事，并決定采取行動。他的名字叫馬丁·路德，1517年10月31日，他把《九十五條論綱》釘住威滕伯格城堡教堂的門上，要求宗教改革。