發(fā)行歐元是由1992年為建立歐洲經(jīng)濟(jì)貨幣同盟（EMU）而在馬斯特里赫特簽訂的《歐洲聯(lián)盟條約》所確定的。條約成員國(guó)需要滿足一系列嚴(yán)格的標(biāo)準(zhǔn)，例如預(yù)算赤字不得超過國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值的3％，負(fù)債率不超過國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值的60％，通貨膨脹率和利率接近歐盟國(guó)家的平均水平。

1999年1月1日，歐洲統(tǒng)一貨幣歐元正式誕生。在經(jīng)過3年的過渡期之后，2002年1月1日起，歐元已正式取代歐盟12國(guó)各自的貨幣開始流通，12個(gè)歐元國(guó)的億民眾，告別了他們祖祖輩輩使用的法郎、馬克、里拉等貨幣，開始使用共同的貨幣——?dú)W元。

歐元的誕生，得益于美國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家羅伯特·蒙代爾在1961年提出的觀點(diǎn)。蒙代爾1932年出生于加拿大安大略省，在英屬哥倫比亞大學(xué)和華盛頓大學(xué)接受大學(xué)教育，后赴倫敦經(jīng)濟(jì)學(xué)院做研究。1956年蒙代爾24歲時(shí)就以題為“論國(guó)際資金流向”的博士論文一舉成名，榮獲麻省理工學(xué)院經(jīng)濟(jì)學(xué)博士學(xué)位。在1961~1963年間，蒙代爾在國(guó)際貨幣基金組織的研究部門工作。

1961年，蒙代爾在自己的文章里提出這樣一個(gè)問題：“一些國(guó)家什么時(shí)候會(huì)愿意放棄貨幣主權(quán)，而去使用一個(gè)共同貨幣呢?”按照他的設(shè)想，西歐各國(guó)經(jīng)濟(jì)水平相近，相互之間要素流動(dòng)性較高，可以組成一個(gè)貨幣區(qū)，區(qū)域內(nèi)各成員的貨幣相互之間實(shí)行固定匯率，甚至使用同一貨幣。他的這個(gè)設(shè)想指引歐洲的決策者把歐元從一個(gè)紙面上的概念變成今天的現(xiàn)實(shí)，因此人們都把羅伯特·蒙代爾稱為“歐元之父”。

最優(yōu)貨幣區(qū)域是指匯率應(yīng)固定的最佳區(qū)域。傳統(tǒng)上人們都認(rèn)為一個(gè)國(guó)家使用一種貨幣是天經(jīng)地義的事，但實(shí)際上，根據(jù)蒙代爾的研究，在一個(gè)由許多國(guó)家組成的大的區(qū)域內(nèi)，如果勞動(dòng)、資本等生產(chǎn)要素在國(guó)與國(guó)之間是自由流動(dòng)的，那么這些國(guó)家理論上應(yīng)當(dāng)只有一種貨幣，因?yàn)橐亓鲃?dòng)使匯率變動(dòng)成為多余，要素在區(qū)域內(nèi)全方位的流動(dòng)可以在出現(xiàn)影響供求的擾動(dòng)時(shí)，減少改變要素實(shí)際價(jià)格的壓力，從而減少把改變匯率作為改變要素實(shí)際價(jià)格的一種工具的要求。

正是基于蒙代爾的這種理念，歐元在歷經(jīng)風(fēng)雨后最終問世。歐元的誕生是世界貨幣史的一個(gè)里程碑，因?yàn)闅W元是世界貨幣史上第一個(gè)既不依賴黃金又不依賴單一國(guó)家的國(guó)際區(qū)域貨幣。歐元的出現(xiàn)是一種全新的國(guó)際經(jīng)濟(jì)、政治現(xiàn)象，為國(guó)際貨幣制度安排提供了嶄新的發(fā)展空間，同時(shí)也推動(dòng)世界經(jīng)濟(jì)在一體化的同時(shí)更深入地向國(guó)際區(qū)域化發(fā)展。

1999年10月13日，瑞典皇家科學(xué)院將該年度的諾貝爾經(jīng)濟(jì)學(xué)獎(jiǎng)授予了蒙代爾，以表彰他“對(duì)不同匯率體制下的貨幣和財(cái)政政策以及最優(yōu)貨幣區(qū)域的分析”所做出的偉大貢獻(xiàn)。瑞典皇家科學(xué)院長(zhǎng)達(dá)7頁(yè)的贊詞，更肯定了他“歐元之父”的地位。

歐元，由歐洲中央銀行（European Central Bank，簡(jiǎn)稱ECB）和各歐元區(qū)國(guó)家的中央銀行組成的歐洲中央銀行系統(tǒng)（European System of Central Banks，簡(jiǎn)稱ESCB）負(fù)責(zé)管理。總部坐落于德國(guó)法蘭克福的歐洲中央銀行有獨(dú)立制定貨幣政策的權(quán)力。歐元區(qū)國(guó)家的中央銀行參與歐元紙幣和歐元硬幣的印刷、鑄造與發(fā)行，并負(fù)責(zé)歐元區(qū)支付系統(tǒng)的運(yùn)作。

歐元的使用，不僅簡(jiǎn)化了手續(xù)、節(jié)省了時(shí)間、加快了商品與資金流通的速度，而且還減少近300億美元的兌換和傭金損失，使歐盟的企業(yè)無形中降低了成本，增強(qiáng)了競(jìng)爭(zhēng)實(shí)力。隨著歐元地位的上升和歐洲資本市場(chǎng)的發(fā)展，成員國(guó)的資金成本也會(huì)下降，有利于投資和經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)。

歐元對(duì)于國(guó)際匯率制度甚至是國(guó)際貨幣體系的意義在于它糾正了布雷頓森林體系過分強(qiáng)調(diào)全球貨幣合作而忽視區(qū)域性合作的缺陷，在世界范圍內(nèi)實(shí)行固定匯率制度的條件沒有具備時(shí)，以區(qū)域性貨幣合作的方式實(shí)現(xiàn)了區(qū)域內(nèi)貨幣的統(tǒng)一。

更為重要的是，歐洲貨幣一體化是區(qū)域貨幣一體化的成功典范。結(jié)成區(qū)域貨幣聯(lián)盟，穩(wěn)定區(qū)內(nèi)貨幣匯率，是發(fā)展中國(guó)家或小國(guó)經(jīng)濟(jì)抵御外部沖擊、加強(qiáng)內(nèi)部經(jīng)濟(jì)聯(lián)系的基本途徑，也是國(guó)際貨幣體系向國(guó)際貨幣一體化演進(jìn)的基礎(chǔ)。

與美元國(guó)際化相比，歐元路徑下不僅成員之間的地位和利益都可以通過談判來進(jìn)行調(diào)節(jié)，各方的權(quán)利和義務(wù)也相對(duì)平等，存在維持匯率固定的基礎(chǔ)。而美元國(guó)際化是一個(gè)單邊行為，是其他國(guó)家由于強(qiáng)幣滲透逐步排斥本幣，最后不得不在政策層面上放棄本幣而接受強(qiáng)幣的過程。