8月22日，鳩山在位于北海道室蘭市的私宅中舉行花園聚會并發(fā)表講話：“現(xiàn)在回想起來，我經歷過的最痛苦的時期就是與武村決裂之時。那種痛甚至超過了與父親訣別時的感覺……當初我應該在更早的時候坦率地向武村講明自己的想法……從那件事中我強烈地感受到，在采取重大舉動時，首先應該將真實想法坦誠地告訴自己最重要的對手。人是需要有這種勇氣的……”當天晚上，火速趕回東京的鳩山由紀夫與菅直人進行了長達三小時的會談。根據(jù)第二天的朝日新聞報道，鳩山由紀夫在會談中向菅直言不諱地轉述了黨內對他“領導能力有問題”、“對年輕黨員的照顧不周”等不滿意見，同時也和盤托出了自己準備加入黨首競爭的決定――他的這一努力無疑是為了避免“與武村決裂”的遺憾再度在自己與菅直人之間上演。

在經過這一番鋪陳后的8月25日，鳩山由紀夫如眾人事前所預料的那樣，輕松戰(zhàn)勝菅直人與另一位黨首角逐者橫路孝弘，成為民主黨的新掌門。

鳩山出任黨代表后不久，接受菅直人的建議，參考英國的“影子內閣”在黨內設立新機構“下屆內閣”，作為僅次于全黨大會和兩院議員總會的民主黨決策機構。1999年10月1日，民主黨的首屆“影子內閣”正式成立，閣僚名單如下表所示：

“下屆內閣”職務 姓名

總理大臣（黨代表） 鳩山由紀夫

官房長官（干事長） 菅直人?任所大臣（國會對策委員長） 川端達夫外交安保大臣 伊藤英成

予算決算大臣 橫路孝弘財政金融大臣 岡田克也消費者產業(yè)大臣 足立良平社會資本整備大臣 前原誠司雇用社會保障大臣 今井澄地方分權政治行政改革大臣 松本龍環(huán)境農林水產大臣 佐藤謙一郎教育科學技術大臣 松澤成文情報通信大臣 小澤銳仁司法大臣 江田五月男女共同參畫人權總務大臣 千葉景子

創(chuàng)建“下屆內閣”是為了向國民展示民主黨已具備執(zhí)政能力并為真正的執(zhí)政而積蓄人才。鳩山首屆“影子內閣”成立不久，實現(xiàn)“政權交替”的曙光真的又一次出現(xiàn)在了民主黨的前方。2000年4月1日，小淵惠三宣布結束與自由黨的聯(lián)合執(zhí)政。4月2日，在和小澤一郎徹底決裂造成政權運營困難的重壓之下，原本就患有嚴重心臟病的小淵惠三突發(fā)腦梗塞被連夜送往醫(yī)院。4月5日森喜朗走馬上任接替已經失去意識的小淵，成為新一屆自民黨總裁和日本首相，建立自民、公明、保守三黨的聯(lián)合政權。

自民黨自亂陣腳

在“密室決議”疑團中上任的森政權支持率從一開始就呈低空飛行態(tài)勢，而一向以大嘴著稱的森喜朗上任后一而再再而三的“失言”又引發(fā)選民對其擔當總理大臣資質的強烈質疑。6月2日，森喜朗提前解散國會，舉行總選舉。選舉結果，自民黨雖然減少了37個議席，但仍然以233個議席與公明黨的31席、保守黨的7席共計271席維持了執(zhí)政黨在眾議院中的絕對多數(shù)席位，使得森政權得以延續(xù)。同時，鳩山由紀夫領導的民主黨在此次選舉中斬獲127個議席，比選舉前增加了32個席位，進一步縮小了與自民黨之間的差距。

重新上路的森內閣低迷狀態(tài)在選舉后毫無改觀，終于在當年11月引發(fā)著名的“加藤之亂”――11月21日，在野黨于眾院全體會議上提交森內閣不信任決議案。在“不能信任70%國民說No的內閣”的指導思想下，自民黨“后備內閣總理”、宏池會會長加藤?一和另一位“預備役總裁”、山崎派領袖山崎拓決定，率領各自派閥的人缺席眾院全體會議對內閣不信任案的表決以幫助該議案獲得通過。由于部分宏池會成員沒有聽從加藤會長的指令，森喜朗內閣再次絕地逢生。