1324年，意大利威尼斯的教士尼希奧接到了一個特殊的任務(wù)，去給一個有異教徒嫌疑的人做臨終懺悔。尼希奧不禁對接受的任務(wù)躊躇起來，因為這個臨終的人是威尼斯赫赫有名、不肯輕易屈服的傳奇人物：馬可.波羅。

尼希奧任務(wù)的重要內(nèi)容就是讓馬可.波羅承認(rèn)他有關(guān)東方的游記是一派胡言，是違背上帝的旨意的。之前曾經(jīng)有馬可.波羅的朋友前往勸說他把游記書中“背離事實的敘述”刪掉，遭到了馬可.波羅的嚴(yán)詞拒絕。尼希奧很早瀏覽過那本著名的游記，在書中馬可.波羅記述了17歲時離開威尼斯到東方游歷25年的經(jīng)歷。馬可.波羅不無吹噓地想告訴家鄉(xiāng)的人，他一生的大半歲月都在那遙遠(yuǎn)的“蒙古帝國”生活、旅游甚至當(dāng)官。尼希奧的思想觀念讓他完全接受不了游記的內(nèi)容。中世紀(jì)歐洲教會認(rèn)為東方是空無人煙的蠻荒之地，住的都是野獸和妖魔。在尼希奧和其他基督徒心中，馬可.波羅主動宣稱和東方妖魔打交道，簡直就是靈魂的墮落。

面對奄奄一息的馬可.波羅，尼希奧耐心地勸說他向上帝懺悔，宣布自己的游記是虛構(gòu)的、反教義的。躺在病榻上的70歲的老馬可.波羅匯聚起生命的最后力量，倔犟而清晰有力地說：“不，我所說的一切都是真實的！我沒有欺騙這個城邦的人。我唯一遺憾的是，我沒把另一半所見所聞講出來?！?/p>

尼希奧搖搖頭，返回教會復(fù)命去了。他是見到馬可.波羅最后一面的人。

馬可.波羅的堅持將有關(guān)那些神奇東方故事的爭論再次推向了高潮。將近30年，馬可.波羅主要通過游記講述的東方傳奇被大量翻譯、出版，成為那個年代最暢銷、影響歐洲人最大的著作，大有與圣經(jīng)抗衡的趨勢。游記一經(jīng)出版就引發(fā)了大量爭議。一些威尼斯人堅持認(rèn)為：“那是馬可. 波羅在波斯商旅的營帳中聽來的?！奔词故巧瞄L經(jīng)商的威尼斯人，在觀念中也將當(dāng)時做買賣能去到的波斯看作“天的盡頭”。馬可.波羅怎么可能超越這個極限呢？

城里的鐵匠奇勞洛以前除了圣經(jīng)別的書都不讀，現(xiàn)在也趕潮流買了143 一本游記。當(dāng)看到東方人用輕巧的紙張當(dāng)作貨幣時，鐵匠把頭搖得像撥浪鼓一樣：“大家賣命工作，都為了銅幣或銀幣，給一張紙，誰肯收呢？馬可.波羅在說謊?！?/p>

圣馬可廣場附近賣水果的蓬皮耶里則對馬可.波羅將信將疑。他說：“馬可回到威尼斯時，沒人認(rèn)得他，也不相信他的話?？此簧眄^靼人服裝，還說他是冒認(rèn)的。不過，后來他掏出寶物，大家才不得不信?！碑?dāng)時馬可.波羅帶回來的財富簡直可以開一次“東方博覽會”了。他的展示品有象牙、玉器、瓷器、絲綢以及紙幣等，很快掀起轟動。帶回許多東方珍寶的馬可.波羅成了富豪，人稱“百萬君”，同時也得了“百萬謊言的人”的稱號。因為相信他獲得財富故事的威尼斯人很少，多數(shù)威尼斯人將他的故事當(dāng)作“天方夜譚”。但是馬可.波羅在后半生堅持鼓動威尼斯人：“任何人，只要愿意付出代價及勇于冒險到遙遠(yuǎn)的東方,便可從黃金、珠寶、絲綢和香料貿(mào)易中，獲得豐厚利潤。”不論相信與否，很多威尼斯人確實因為馬可.波羅對東方感到好奇，或有了致富的夢想。比如看到馬可.波羅珠寶的船主佐羅就說：“如果不是韃靼的國王，誰能給這么多財富？”船夫佩拉林雖不識字，沒讀過游記，不過他說故事聽到他心癢：“如果我還是十幾歲的小伙子，我一定到東方去碰碰運氣。”