咸豐二年（公元1852年），太平天國(guó)大軍一路橫沖直闖，所向披靡，闖入湖南后終于遇到讓他們頭疼的“硬釘子”，太平軍猛攻長(zhǎng)沙八十二天，不僅攻克不下，反而損兵折將，弄得灰頭土臉。

長(zhǎng)沙實(shí)在打不下，那就撤吧。十月十九日，太平軍突然轉(zhuǎn)頭北上，打下岳陽(yáng)后進(jìn)入湖北，直逼武昌。消息傳進(jìn)京城，從咸豐皇帝到王公大臣，無(wú)不慌作一團(tuán)，相比之下，武昌離京城更近。

就在此時(shí)，二十九歲的安徽合肥人李鴻章也是忐忑不安，他正面臨三年一次的京察。京察是朝廷對(duì)所有京官的政績(jī)考察，京官的升降調(diào)補(bǔ)，都在京察后辦理；李鴻章考中進(jìn)士后留在京城，在翰林院起早貪黑干了三年，每天勤勤懇懇，他知道，“按理今年應(yīng)該官升一級(jí)?！?/p>

每屆京察都有許多人盼著升遷，偏偏職位有限，一部分人注定會(huì)被淘汰出局，大部分人原地不動(dòng)，只有極個(gè)別人往前挪動(dòng)了一步，這中間有時(shí)候關(guān)系還會(huì)起到?jīng)Q定性的作用。

李鴻章知道，官場(chǎng)的競(jìng)爭(zhēng)極其殘酷，像他這樣的小京官，想引起朝廷的注意，沒有特殊的機(jī)遇，幾乎比登天還難。

現(xiàn)在，機(jī)會(huì)終于來(lái)了。

太平軍逼近武昌的消息傳進(jìn)京城不久，工部侍郎①呂賢基，急忙上奏咸豐帝，建議打破祖宗成法，廣開言路，征集意見。

此折一上，頓時(shí)在京城引起嘩然一片。按照清朝體制，京官非三品以上，外官非總督、將軍、巡撫、都統(tǒng)以上者，不能直接給皇帝進(jìn)言。呂賢基的建議，等于是讓咸豐皇帝更改祖制。經(jīng)過與一些王公大臣們熟商之后，咸豐帝采納了呂賢基的建議，下詔征集破敵之計(jì)。

這一天午后，李鴻章正在埋頭謄抄一份文件，一位同僚帶來(lái)了咸豐帝下詔征集破敵之計(jì)的消息。大家聽后議論紛紛，李鴻章眼睛一亮，手微微一抖，差點(diǎn)寫錯(cuò)一個(gè)字。

當(dāng)天下班后，他磨蹭了好半天，等同僚們都離開，這才緩緩起身，出門后見四下無(wú)人，便直奔呂賢基府上。呂賢基是他的安徽老鄉(xiāng)，也是他的官場(chǎng)前輩，此前他們就有來(lái)往。李鴻章文章寫得極好，一些安徽籍京官經(jīng)常找他代寫奏稿，呂賢基就是其中一位。

李鴻章被管家引進(jìn)書房，呂賢基正伏案寫東西。見李鴻章走進(jìn)來(lái)，呂賢基放下筆笑道：“少荃，我正想找你……你快坐下！”又吩咐一臉笑容的管家：“給李翰林沏杯新茶?！?/p>

管家出去后，李鴻章先和呂賢基見了個(gè)禮，這才坐下道：“大人，聽衙門里的人說(shuō)，武昌已被長(zhǎng)毛打破了？”

呂賢基神色黯然地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“武昌城墻高厚，到底還是沒能擋住長(zhǎng)毛。少荃，依你看，長(zhǎng)毛是不是想將武昌長(zhǎng)期占據(jù)？”

這時(shí)管家走進(jìn)來(lái)，給呂賢基和李鴻章的面前各擺上一碗茶，李鴻章道了一聲謝，等管家退出去后，這才沉思道：“大人，您老是怎么想的？您老是不是擔(dān)心安徽也有危險(xiǎn)？”