（三）卿大夫

大夫是諸侯國中的小封君，也是封君的主要階層，數(shù)目遠較諸侯為多。他們最初大概全是國君的同族，即所謂“公族”，但這種局面到東周后便被打破。以大夫的資格輔助國君掌理國政的叫做卿，卿、大夫都有上下之分，但一國的卿至多不過六位，大夫則沒有限制。卿和大夫，雖屬于同一階級，但卿的政治地位，較大夫為高。戰(zhàn)時卿是統(tǒng)軍的主將，平時則總理國家的政事，出使時卿的地位，也在大夫之上。大夫的地位可以世襲，卿在原則上不能世襲，但實際也有累代為卿的巨室。

大夫的家族，有一種特殊的徽識，叫“氏”。有以開宗大夫的別字或官職為氏的，也有以封地首邑為氏的，因此同姓者未必同氏。后人稱大夫的繼承系統(tǒng)為“氏室”，以別于諸侯的“公室”和周王的“王室”。姓和氏的分別，可能在商朝已有。姓是某一族的原始族號，某族因繁衍而成許多族，散居異地，為便于識別，每族又各取一特殊的族號，叫做氏。但原來的姓，仍然保持。西周時，氏只有貴族才有，而姓則人人都有。男子稱氏而不稱姓，女子則稱姓而不稱氏。姓氏與名字在當時是不并舉的，因為在封建社會里，日常接觸的人，大都是同姓氏，自無冠姓氏于名字上的必要，這種習慣一直沿襲到春秋時代。

各國大夫的總數(shù)，現(xiàn)已無法稽考。但一國有十余大夫的，并不罕見，例如晉和宋都是如此。氏室的領土，大都以邑計算，邑指城邑，自然也包括其附近的田地；大致小國的卿大夫不過領百邑或數(shù)十邑，大國則有領數(shù)百邑的。當時城邑的面積，大都很小，人口也很稀少，東周的初期，一個大夫的封邑有千戶上下的，已算大邑。公室或較大的氏室均于各邑設宰，以征收租稅，判理訟獄。除此以外，大夫的私屬官吏，尚有總管家務的家宰，司祭祀文書的祝和史，管理商業(yè)的賈正，和掌兵的司馬等。

大夫的土地，最初都受自國君，國君在名義上仍是這些土地的主人。但大夫可以自由處理自己的土地，例如大夫可以把食邑分一部給庶子，另立一個世家，叫做“側(cè)室”或“貳宗”，或賞給其所寵幸的人。氏室屬下的人民，也只對氏室負租稅與勞役的義務。但氏室對國君每年須呈納定額的貢賦，有時國君及其執(zhí)政者尚可命大夫增加貢額。

大夫除了自己的土地人民外，更有自己的武力，其兵力的大小，當視其封土的大小而定。當時盛行車戰(zhàn)，故軍力以兵車的乘數(shù)計算。東周前半期，魯、衛(wèi)等國的大夫，有兵車百乘的已算不小。至于大國的氏室，則有時敢和另一大國開戰(zhàn)，其兵力的強大可想而知。

氏室雖在名義上臣屬于公室，但事實上每每與公室對立，強橫的氏室，儼然為一獨立國。到東周，若干國君的大權，落入強大的氏室之手，他們甚至操縱國君的廢立。著名的有魯國的“三桓”、晉國的“六卿”以及齊國的田氏等。