角落里的老人自知他可以激發(fā)起我的每一次激烈的想象。他停頓了一會兒，給我一點時間來整理他擺在我腦子里的幾個簡單的事實。我并不想做出什么評論。我太了解這個古怪的老人了，我知道如果我不評論，也不反駁，他自然會把整件新奇的故事講給我聽，這也是我唯一的選擇。

“這個年輕貌美的女子正處于事業(yè)的鼎盛時期，”他終于又開始說了，“卻被斷言說是自殺的。警察們很想知道，到底是什么原因讓她這樣做。出于對警察的協(xié)助，或者說對他們的同情，也有一些業(yè)余偵探在調(diào)查此事，發(fā)現(xiàn)了一些很重要的事。關(guān)于埃利奧特小姐的案子，甚至在庭訊召開之前，就已經(jīng)有幾件事開始風(fēng)傳了。這讓案子有了一些很聳人聽聞的進展。這些傳言讓康瓦萊森特看護院的內(nèi)部管理，或者干脆說內(nèi)部的管理不善，開始在大眾面前無所遁形了。

“這里的財政狀況不穩(wěn)定已經(jīng)有一段時間了，所有對當(dāng)?shù)厣鐣＠信d趣的人都知道這點。不為人所知的是，往常慷慨的捐贈簡直像雨點一樣密集，但最近幾年，沒幾家醫(yī)院能享受這樣的待遇。埃利奧特小姐跟所有的護士們都公開說，她有好幾次為病人申請必需品開支，都被拒絕了，理由當(dāng)然是看護院的經(jīng)濟問題。

“康瓦萊森特看護院隸屬于一個慈善機構(gòu)，很多類似的機構(gòu)都是這樣。那里附庸風(fēng)雅的人根本就不懂怎么做生意，對醫(yī)院的管理更是一竅不通。這個機構(gòu)的頭腦金奈爾德醫(yī)生是個年紀輕輕就大有作為的會診醫(yī)生，他最近和一個出身貴族的女子結(jié)婚了。那個女人無論是對自己，還是對她的丈夫，都有著無邊的雄心。

“金奈爾德醫(yī)生憑借自己的名望為看護院帶來了不少榮譽，他認為自己對看護院的付出已經(jīng)足夠多了。而看護院的財務(wù)主管斯特費利頓醫(yī)生總是全身心地投入工作，而且把大部分時間都放在這里。當(dāng)然，所有的捐贈都是經(jīng)過他手的，這個附庸風(fēng)雅的慈善機構(gòu)只是想把他們自己的財務(wù)責(zé)任都壓在斯特費利頓醫(yī)生的肩膀上，他也樂于接受。作為一個在漢密爾頓花園擁有豪宅的黃金單身漢，他在上流社會很受歡迎，并在那里結(jié)交了一群更杰出、更風(fēng)雅的同行。

“那天的晚報披露了這個案件的驚人突破。那是星期六下午，看護院的一名護士瑪麗 道森正準備去外科醫(yī)生的辦公室，要替護士長傳個話。經(jīng)過一條走廊的時候，她的注意力全都被一間房子里很大的的聲音吸引了過去。她停下來聽了一會兒，馬上就分辨出這是埃利奧特小姐和財務(wù)總管兼工會主席斯特費利頓醫(yī)生的聲音。

“談話的內(nèi)容很明顯是內(nèi)部的財務(wù)問題。埃利奧特小姐當(dāng)時情緒憤怒，道森護士聽到了一些只言片語：“‘你必須同意我的意見，得馬上通知金奈爾德醫(yī)生?！八固刭M利頓醫(yī)生回答的聲音聽起來很尖酸刻薄，也很傷人。道森后來就沒再聽，傳話去了?；貋淼穆飞?，她又在那條走廊里停下，試圖再聽。這時，她似乎聽到了什么人哭得很傷心，而斯特費利頓醫(yī)生則在說著什么，語氣很溫和。

“‘你也許是對的，萊麗①，’他說，‘不管怎么樣，過幾天再告訴金奈爾德吧。你知道他這個人――他肯定會搞出很多麻煩，而且――’“這時，埃利奧特小姐打斷了他。

“‘繼續(xù)把他蒙在鼓里，這對金奈爾德醫(yī)生來說太不公平了。不管這個賊是誰，讓他曝光是你的責(zé)任，或者我的責(zé)任。必要的話，就去求助法庭。’“不知道你是否還記得，這件事當(dāng)時引起了許多討論，他們懷疑道森護士究竟有沒有把這段對話復(fù)述得完全準確。特別是在這一點上，埃利奧特小姐到底用的是‘或者我的責(zé)任’，還是‘以及我的責(zé)任’。你注意到了這個小細節(jié)了嗎？”角落里的老人繼續(xù)說，“如果她用的是‘以及’，這說明她認為她自己和斯特費利頓醫(yī)生在這件事里的處境是一致的。但如果用的是‘或者’，這說明如果他不愿意跟她一起行動的話，她已經(jīng)決定自己一個人也要把小偷揭露出來。