宋朝長期處于戰(zhàn)爭狀態(tài)，它與契丹、女真及蒙古的戰(zhàn)事大部分是在中原或以南的農(nóng)業(yè)地區(qū)進行的。世界上最早的熱兵器便于這段時期在中國出現(xiàn)，并且不斷被改良。

元末群雄割據(jù)時期的戰(zhàn)爭也大量使用熱兵器?！痘瘕埳衿麝嚪ā芬粫淖髡呓褂瘢栽偸撬I給明太祖的熱兵器令朱元璋能夠統(tǒng)一天下?！痘瘕埳衿麝嚪ā酚涊d了38種各式各樣的熱兵器，但其中只有一種是輕便的長射程武器――一種射箭的火槍（又稱“手銃”）4，這種火槍是火繩槍的前身。

朱元璋統(tǒng)一中國，對以后數(shù)百年中國的軍事科技發(fā)展影響深遠。在其后的400多年里，中國內(nèi)戰(zhàn)較少，敵人主要是北方游牧民族，在宋元戰(zhàn)爭中發(fā)明的熱兵器便再未能發(fā)揮它們的長處。

我們從15世紀初明成祖五次親征蒙古的經(jīng)驗可見，明代槍炮在大漠戰(zhàn)爭所發(fā)揮的作用很有限。明朝軍隊雖然配備當時世界上最先進的熱兵器，但始終未能消滅敵人。塞外沒有城池，明軍的大炮不能發(fā)揮所長；蒙古軍避免與明朝主力軍相遇，明軍只得用輕騎追擊，但當時的熱兵器主要是步兵武器，不適宜騎兵使用，因此明朝騎兵在武器上沒有優(yōu)勢；再加上大漠廣袤千里、荒無人煙，要搬運笨重的大炮、補給數(shù)十萬大軍談何容易。這便是明初國力強盛，但明成祖五次親征蒙古，花費了很多人力物力，結果只能在前兩次獲得小勝，其余的都徒勞而返的根本原因5。

早期的熱兵器也未能在熱帶森林的游擊戰(zhàn)中發(fā)揮大作用。因為欠準繩，這些熱兵器最適合對付密集的步兵，但在森林發(fā)動游擊戰(zhàn)的敵人卻懂得分散和躲藏，這令熱兵器的作用大減。安南在明朝成祖和宣宗期間反叛，明朝雖然派兵征討，但最終還是不得不承認安南的獨立，熱兵器未能使明朝軍隊在游擊戰(zhàn)中占優(yōu)勢便是原因之一6。

既然當時的熱兵器對付北方蒙古宿敵和南方安南叛軍的作用都有限，但落在盜寇手中，卻可以被他們用來對付官兵和城池，因此明朝沒有刻意發(fā)展這類武器便不難理解。