毫無(wú)疑問(wèn)，中國(guó)唐宋時(shí)期海外貿(mào)易的成長(zhǎng)，也已經(jīng)開(kāi)始孕育孵化縱橫海內(nèi)外的商品經(jīng)濟(jì)。在宋代，經(jīng)商者只要在官府掛個(gè)號(hào)，照章納稅，便可以自由出海，一度使私人海外貿(mào)易成為對(duì)外貿(mào)易的主體，還因此帶動(dòng)了造船、航海以及其他相關(guān)產(chǎn)業(yè)的進(jìn)步，以及科技水平的迅速提升。到南宋時(shí)候，市舶收入已經(jīng)成為國(guó)家財(cái)政的重要支柱，有效彌補(bǔ)了農(nóng)業(yè)稅收的不足。宋高宗因此說(shuō)："市舶之利，頗助國(guó)用，宜循舊法，以招徠遠(yuǎn)人，阜通貨賄。"

明代小說(shuō)家凌?初有一篇膾炙人口的短篇小說(shuō)《 轉(zhuǎn)運(yùn)漢巧遇洞庭紅 》，主人公便是一位"無(wú)心插柳柳成陰"的海外經(jīng)商者。這個(gè)名叫文若虛的讀書(shū)人，見(jiàn)別人經(jīng)商獲利眼紅心熱，毅然放下書(shū)本去做生意。他起初很不走運(yùn)，無(wú)論怎么折騰都是"賠本賺吆喝"，幾近囊空如洗，郁悶得不行。有幾位朋友生怕他愁壞了身子，趁駕船去海外做生意，勸其隨船搭載外出散心。他臨上船，見(jiàn)太湖洞庭山出產(chǎn)的橘子甚是便宜，隨手掏出一把散碎銀子買(mǎi)得幾筐"洞庭紅"，以備海途解饑渴。不想，到了海外一個(gè)國(guó)家視這橘子為稀罕物，一再抬高價(jià)錢(qián)也擋不住爭(zhēng)先恐后擁過(guò)來(lái)的買(mǎi)主，讓他連本帶利賺回不知多少倍的銀兩。在回程中，他舍不得拋出賺來(lái)的銀子躉貨，只帶回當(dāng)?shù)厝藯壷煤＿叺囊恢豢正敋?，又被?lái)中國(guó)經(jīng)商的波斯人點(diǎn)破，龜殼內(nèi)有十?dāng)?shù)顆夜明珠乃無(wú)價(jià)之寶，讓其一躍成了富商大賈。這故事既反映了那個(gè)時(shí)代出海經(jīng)商者的生活軌跡，也道出了那個(gè)時(shí)代人們出海經(jīng)商的熱切心聲。

只是在我們這塊背負(fù)沉重積淀的黃土地上，海上商品經(jīng)濟(jì)的嫩芽太過(guò)脆弱。明太祖朱元璋的一紙禁海令，咔嚓掐滅了海上貿(mào)易的發(fā)展勢(shì)頭，在其陰影下的遠(yuǎn)洋航海也霎時(shí)消失了帆影。歷史學(xué)家評(píng)價(jià)，歐洲在海上崛起的時(shí)候，亞洲卻在沉睡。落下鄭和遠(yuǎn)洋風(fēng)帆之日，即是中國(guó)進(jìn)入沉睡狀態(tài)之時(shí)，原本獨(dú)領(lǐng)風(fēng)騷的造船技術(shù)，船尾舵、水密艙、多桅帆停滯不前，打造長(zhǎng)44丈、寬18丈鄭和寶船的奧秘也因之失傳至今無(wú)法解密，更甭提自動(dòng)航行的機(jī)器船取代風(fēng)帆船的落伍了。中國(guó)四大發(fā)明之一的羅盤(pán)，也從替航海指路倒退至看風(fēng)水，選擇宅基地和墓地。特別是中國(guó)人被禁錮了的近代思維，讓知識(shí)階層都鉆進(jìn)皓首窮經(jīng)的死胡同，蛻變?yōu)榭帐璧男中母拍钣螒?，在世界大變革前有氣無(wú)力，銷(xiāo)蝕了穿透現(xiàn)實(shí)、指向未來(lái)的鋒芒。

明朝萬(wàn)歷年間，利瑪竇等歐洲傳教士踏海而來(lái)，曾經(jīng)給了中國(guó)人一次警醒。此人祖輩為意大利富有的藥材商，身處上流社會(huì)，受過(guò)良好教育，熟悉歐洲那個(gè)時(shí)代的科學(xué)知識(shí)。他1577年參加耶穌會(huì)被派往遠(yuǎn)東傳教，先在印度和越南布道，隨后至中國(guó)繼續(xù)傳教，萬(wàn)歷十年（ 1582年 ）抵達(dá)澳門(mén)。次年，獲準(zhǔn)入居廣東肇慶，隨后移居韶州，再由南昌而南京，輾轉(zhuǎn)到達(dá)大明京師。他在中國(guó)一直行事低調(diào)，小心翼翼避免冒犯中國(guó)人目空一切的自尊，有意迎合各級(jí)官僚的自傲和虛榮心，博得了一些好感。而真正的拿手好戲，是端出歐洲的科技知識(shí)和產(chǎn)品，滿足了與世隔絕的中國(guó)人的好奇心理。他在南昌拜見(jiàn)江西巡撫陸萬(wàn)垓，展示三棱鏡、鐘表和歐洲記數(shù)法，眾官員見(jiàn)所未見(jiàn)，聞所未聞，一個(gè)個(gè)驚奇得張開(kāi)嘴巴合不攏。他來(lái)到北京，向萬(wàn)歷皇帝進(jìn)呈自鳴鐘、《 萬(wàn)國(guó)圖志 》、大西洋琴等耳目一新之物，還成功地預(yù)測(cè)了一次日食，讓明神宗朱翊鈞開(kāi)了眼，龍顏大悅，敕居北京。