1405年7月，鄭和第一次率領(lǐng)大明船隊從江蘇瀏河港出發(fā)，輾轉(zhuǎn)來到滿剌加。他與滿剌加國王來到王宮附近的一座風(fēng)雨橋邊，俯視來往穿梭于海峽中的船只，又仔細(xì)觀察身邊買賣興隆的草棚集市，以航海家的敏銳眼光發(fā)現(xiàn)了這個海峽貫通東西兩洋非同尋常的地位和作用。他向拜里迷蘇拉鄭重提出，在岸邊租借一塊風(fēng)水寶地，建設(shè)大明船隊東西兩洋物資集散的貨棧。這位國王本來就對大明皇帝心存感激，鄭和船隊來到以后又幫忙除卻海中龜龍（ 即鱷魚 ）、山中黑虎之害，還教會當(dāng)?shù)匕傩找恍┙匙骱娃r(nóng)耕技術(shù)，改善"田瘦谷薄"的生存環(huán)境，更增進(jìn)了舉國上下對中國的好感。拜里迷蘇拉同時也領(lǐng)悟到，此事于滿剌加不但經(jīng)濟上有增加稅收的實惠，還可以借大明旗號以立威，至少暹羅等國再也不敢小瞧了。雙方共贏互利，很快達(dá)成協(xié)議，破土動工。跟隨鄭和下西洋的鞏珍留下了這樣的生動描述："中國下西洋船以此為外府，立擺柵墻垣，設(shè)四門更鼓樓，內(nèi)又立重城，蓋造庫藏完備。"

這個貨棧既類似商行，配備了專門人員就地買進(jìn)賣出，包括采購永樂皇帝點名要的龍涎香以及其他番香、番藥。同時，也是整個船隊的集散中心，近3萬人的船隊至此既撒得開，也收得攏。鄭和率領(lǐng)的主船隊經(jīng)占城（ 今越南南部 ）、爪哇等國而來，或先遣至暹羅等國返回的船只，都在此駐泊。并將沿途采辦的物資及回航需用的錢糧入庫封存，而后輕裝前進(jìn)，繼續(xù)西行。待到遍訪印度洋沿岸諸國，又回到這里休整。其他被派往沿途各地做生意的小分隊，也按事先約定"先后遲早不過五七日俱各到齊"。然后將各國諸色物產(chǎn)及一應(yīng)錢糧通行打點，裝船封艙，等候風(fēng)向一順，便結(jié)隊返國。從鄭和留下的航海圖來看，從南中國海到印度洋，直抵非洲莫桑比克海峽，滿載而往，滿載而還，長達(dá)28年來來去去，可以想見這個貨棧發(fā)揮的作用有多大。特別是后來離岸航行，橫渡印度洋，那么龐大的船隊和人口數(shù)量，沒有一個具有相當(dāng)規(guī)模的遠(yuǎn)航補給點，顯然是不可想象的。明朝人黃省曾在其《 西洋朝貢典錄 》中稱贊道："鄭和至此，乃為城柵鼓角，立府藏倉廩，停儲百物，然后分使通于列夷......智哉其區(qū)略也。"

至于這個貨棧除增加稅收及本地就業(yè)人口外，還給滿剌加人帶來哪些實際好處，也許是筆者孤陋寡聞，沒有發(fā)現(xiàn)更多的具體記載。不過從雙方越來越密切的友好關(guān)系，可以窺見一二。永樂九年（ 1411年 ），拜里迷蘇拉主動提出要當(dāng)面表達(dá)對中國皇帝的謝意，帶著老婆孩子及540多名陪臣搭乘鄭和寶船來到南京。朱棣給予很高規(guī)格的接待，除沿途有地方官府遠(yuǎn)迎高送，還親自設(shè)宴奉天門接風(fēng)洗塵，賞賜尤為慷慨。且留住多時，一日三餐好酒好菜，還安排豐富多彩的娛樂活動，只不知有無古代版的桑拿及卡拉OK之類。此后，暹羅、爪哇一有欺負(fù)滿剌加的動作，大明皇帝都及時派人前去降詔，曉諭這些國家"無開兵隙"。正如《 西洋列國考 》一書所說："滿剌加所得保境息肩者，皆中國賜也。"

滿剌加國還一度產(chǎn)生"大樹腳下好乘涼"的感覺，企圖依靠大明朝廷坐大，曾以武力與爪哇爭奪舊港（ 今新加坡 ），雙方在馬六甲海峽擺開了戰(zhàn)場。鄭和率領(lǐng)船隊及時趕到，居中調(diào)停，促使兩國化干戈為玉帛。這件事從一個側(cè)面說明，鄭和船隊往返駐舶滿剌加，帶動了這個國家的發(fā)展，使其在各方面的實力都得到很大加強，不然豈敢與身邊的強國叫陣？同時，也說明鄭和并未因此而在這些鄰國中分出親疏厚薄，堅持一碗水端平，規(guī)勸拜里迷蘇拉罷兵息戰(zhàn)。因此，大明船隊在滿剌加建立的貨棧也受到遠(yuǎn)近國家的青睞，周圍許多島國慕名而來，同中國船隊進(jìn)行互通有無的商品交換。鄭和的高大寶船與本地的獨木舟相映成趣，曾經(jīng)成為馬六甲海峽一道亮麗風(fēng)景線。

可惜，大明朝廷的文武百官目光如豆，無法認(rèn)識這個貨棧對中國長遠(yuǎn)發(fā)展的重要意義。他們中的很多人，只關(guān)注自己能否從鄭和取回的西洋寶物中分得一杯羹，以炫耀其在朝廷享受的特權(quán)和滿足奢侈享受的欲望，其余一概"不作為"。朱棣本人也只顧算計每次下西洋帶回多少可以開展朝貢貿(mào)易的國家，向往的是遠(yuǎn)近番國都來覲見的盛況。因此，這個貨棧只是作為鄭和的個人行為，其命運也只能與鄭和個人的命運相始終。鄭和最后一次率船隊下西洋，因朱高熾曾下令罷停遠(yuǎn)航，間隔了好幾年時間，在滿剌加的貨棧原本欣欣向榮的"外府"、"重城"，已經(jīng)人去樓空，幾近荒廢，讓他很是傷感。沿途一些國家在中斷交往后出現(xiàn)了不少新的變故，也讓鄭和憂心忡忡。他心力交瘁，不幸在歸途中辭世，大明朝廷從此沒了遠(yuǎn)洋航行，這個在遠(yuǎn)洋航行中誕生的貨棧也漠然消失了。

時光并未過去多久，馬六甲便在歐洲大航海中閃亮登場，驟然提升為世界最重要的港埠，成了所有新興海洋國家的必爭之地。中國在這里失去的，不只是一次走向世界的重大發(fā)展機遇，一個支撐今后繼續(xù)進(jìn)行大航海的遠(yuǎn)洋中轉(zhuǎn)站，還失去了一道維護國家安全的重要屏障。歐洲先后崛起的海洋強國，陸續(xù)通過這個喇叭口，一個不落走進(jìn)南中國海，用種種和平與非和平、正當(dāng)與不正當(dāng)手段，頻頻叩擊中國自我關(guān)閉的大門。

馬六甲，就這么著成了"中國的一條軟肋"。