筆者頭次去荷蘭，坐上跨越歐亞大陸的飛機，腦子里很快轉(zhuǎn)出一個可笑的念頭：到了阿姆斯特丹，要好好觀察和研究一下荷蘭人的紅頭發(fā)。荷蘭人強占我臺灣僅數(shù)十年，而"紅毛"留在國人的印象里，數(shù)百年也揮之不去。我的計劃自然落空了，現(xiàn)在的荷蘭人不論男女，不是金發(fā)，便是青絲，偶爾見到幾個紅毛也是刻意標(biāo)新的人為加工。那么，荷蘭人何以會與"紅毛"掛上鉤呢？我猜想，也許是當(dāng)年荷蘭人或當(dāng)海商，或當(dāng)海盜，在海上風(fēng)來浪去，日曬雨淋，原本從基因里帶來的金絲被漂泊的日子染紅了。如今荷蘭人普遍享受社會高福利，連養(yǎng)寵物都可以得到國家補助，生活質(zhì)量的變化有可能帶來發(fā)絲質(zhì)量的變化。要不就是那時的中國人既仇視又恐懼這些擅自闖入家園的強盜，將他們視為傳說中既野蠻又兇惡的"紅毛野人"，世代相傳，以假亂真了。

荷蘭在古歐洲，屬于尼德蘭的一部分，其含意為"低洼國家"。該國瀕臨大西洋，有一半以上土地低于海平面，完全依靠攔海筑壩抵擋海潮，開挖運河調(diào)節(jié)水量，避免海水漫卷侵吞之患。這種地理環(huán)境顯然不利農(nóng)耕，優(yōu)勢是海上交通便利，到了歐洲大航海時代，其重要地位便很快凸顯出來。17世紀(jì)初，人口不足200萬的荷蘭，擁有全歐洲商船總噸位的五分之四，相當(dāng)于英、法、葡、西四國的總和。他們當(dāng)仁不讓，很快壟斷了歐洲的海上貿(mào)易，17世紀(jì)前半期，法國貿(mào)易的大部分，德國西部的貿(mào)易，還有歐洲南北之間、歐洲與東方之間、歐洲與美洲之間的海上貿(mào)易，全掌握在荷蘭人手里。甚至連英國與其殖民地的商貿(mào)，也由荷蘭商船代運貨物。小小荷蘭也因此叫響了"海上馬車夫"的稱號，一時成了全球遠近馳名的品牌。

該國通過世界范圍的轉(zhuǎn)口貿(mào)易獲得巨額利潤，積累了豐厚財富，一躍而為歐洲的金融中心，控制了周圍國家的經(jīng)濟命脈。他們也因此萌發(fā)了充當(dāng)海上霸主的野心，雖未刻意打造像西班牙那樣的"無敵艦隊"，每艘商船也都武裝到了牙齒，毫不掩飾其殺人越貨的強盜本性。1602年，荷蘭人針對葡萄牙人在東印度群島業(yè)已占據(jù)的優(yōu)勢，特意創(chuàng)立"尼德蘭東印度公司"，由國會授予開戰(zhàn)、議和、擴大殖民地、奪取外國船只、建立城堡和鑄造貨幣等權(quán)力，直接挑戰(zhàn)稱霸亞洲的葡萄牙東方殖民帝國。1619年，他們越過馬六甲海峽，攻下雅加達，自此便把這座城市作為向周圍地區(qū)擴展殖民領(lǐng)域的據(jù)點。不久，完全控制了菲律賓以西整個印度洋區(qū)域的貿(mào)易，迫使葡萄牙退居中國澳門一隅。

該國在開拓海上貿(mào)易和殖民活動中，一直沒有忘記遙遠東方的中國。早在16世紀(jì)末，荷蘭人巴倫支便開始探尋由北方通向中國和印度的航路，曾在北冰洋海域進行三次試探性的航行，后來人們便把那片海域命名為巴倫支海。1601年，荷蘭武裝商船來到廣東附近海面，企圖用武力要挾當(dāng)?shù)毓俑獾赝ㄉ獭V州地方官府嚴(yán)詞拒絕，沿海駐軍也防備甚緊，沒能讓他們實現(xiàn)登岸的目的。荷蘭人欺負已經(jīng)沒落的葡萄牙，欲將葡人從澳門攆走，鳩占鵲巢。但此時葡國人已經(jīng)在澳門扎下根來，島上的中國人也看不慣荷蘭人的霸氣，壓根就沒讓他們靠岸。荷蘭人轉(zhuǎn)至福建海域，用重金賄賂地方官員，提出租借澎湖作為通商基地，也被漳州官府?dāng)嗳痪芙^。"海上馬車夫"首次赴中國"揚鞭闖關(guān)"，竟不得其門而入。