在東晉立國(guó)的早期，祖逖是一個(gè)極其重要的人，重要的程度超乎想象，他沒(méi)有崇高的官位，卻是整個(gè)東晉政權(quán)得以穩(wěn)定發(fā)展的關(guān)鍵人物。因?yàn)槟菚r(shí)，經(jīng)歷無(wú)數(shù)次戰(zhàn)火逃生的人們，正紛紛奔往南方的時(shí)候，他卻掉頭向北，望著淪陷的山河青鋒出鞘，發(fā)出一聲當(dāng)時(shí)東晉政權(quán)已經(jīng)集體失語(yǔ)的吶喊：北伐。

祖逖，生于西晉時(shí)代的公元265年，河北淶水縣人，他的出身也不差，家族世代都是兩千石的高官。他的父親祖武做過(guò)上谷的太守，可以說(shuō)，他出生在北方的一個(gè)軍人世家。這種家庭出身的人，身上自然帶有漢族武人慷慨好義的性格，年輕時(shí)候的祖逖就是如此。他年輕時(shí)最喜歡做的事情，就是練武，并且經(jīng)常拿著錢(qián)財(cái)周濟(jì)鄉(xiāng)里，性格也豁然大度，屬于當(dāng)?shù)胤浅Ｓ忻氖兰易拥?。但和類似家庭里的“富二代”不同，祖逖從小就極其刻苦，不但精心研究兵法，更勤練武藝，有關(guān)他年輕時(shí)期一段最著名的典故就是“聞雞起舞”。公元289年，24歲的祖逖，結(jié)識(shí)了同樣是世家軍人家庭出身，游歷到此的劉琨，兩個(gè)性格直爽的鐵漢一見(jiàn)如故，很快成了無(wú)話不說(shuō)的好友，之后的許多時(shí)日里，他們同榻而眠，縱談時(shí)事。這個(gè)時(shí)期，還是西晉的繁榮期，但是危機(jī)已經(jīng)到來(lái)，當(dāng)時(shí)的河北地區(qū)，已經(jīng)“豪杰并起”。所謂的“豪杰”，大部分都是山賊草寇，也包括許多進(jìn)入當(dāng)?shù)氐纳贁?shù)民族部落，西晉王朝繁榮的外表下，已經(jīng)隱隱洶涌著暴亂的暗流。這種情況，自然讓兩個(gè)年輕人憂心忡忡，終于有一天，祖逖提議，以后每天早晨，只要雞叫了，就要起床練武，從此之后，兩個(gè)年輕人結(jié)伴練武，度過(guò)了人生中最快樂(lè)最充滿磨練的一段時(shí)光。也有說(shuō)法是，當(dāng)時(shí)的兩個(gè)人，同在當(dāng)?shù)厮局萏幾鲋鞅。瑢儆诠ぷ魃系耐?。但無(wú)論哪種說(shuō)法成立，兩位后來(lái)魏晉南北朝早期最杰出的民族英雄，就是因?yàn)橄嗤膶?duì)國(guó)家前途的憂心走到了一起，并且一道經(jīng)歷了年輕時(shí)代的成長(zhǎng)磨練。

祖逖命運(yùn)的改變，發(fā)生在漫長(zhǎng)的八王之亂中。這場(chǎng)持續(xù)在中國(guó)北方的戰(zhàn)亂，消耗掉了強(qiáng)大的西晉帝國(guó)大部分的兵力，西晉政權(quán)對(duì)于全國(guó)的控制力大幅度下降，外加常年戰(zhàn)爭(zhēng)導(dǎo)致階級(jí)矛盾激化，就像兩個(gè)年輕人當(dāng)年所擔(dān)憂的那樣，動(dòng)亂很快發(fā)生了。祖逖的家鄉(xiāng)河北，主要活動(dòng)著羯族人石勒的羌族武裝，以及當(dāng)?shù)仵r卑等部落勢(shì)力，很快河北地區(qū)就陷入了大規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)之中。在這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)里，作為正統(tǒng)的西晉政權(quán)，他們?cè)诒狈降氖锥悸尻?yáng)，于公元311年淪陷，后來(lái)建立的首都長(zhǎng)安，于公元316年淪陷，匈奴人建立的“漢”政權(quán)，將西晉徹底滅亡。與之同時(shí)發(fā)生的，就是戰(zhàn)亂中大批北方漢人的南逃，以祖逖的家鄉(xiāng)為例，當(dāng)時(shí)的淶水地區(qū)，按照史書(shū)記載，大約有十分之七的百姓向南方逃亡，他們之中的大部分人，都死在了逃難的路上。祖逖也在這群難民之中，他率領(lǐng)親族鄉(xiāng)黨幾百人一路南下，歷盡千辛萬(wàn)苦。這一段的逃亡路，讓祖逖錘煉多年的軍事才華，有了試驗(yàn)的機(jī)會(huì)，他作為家族的領(lǐng)頭人，一路負(fù)責(zé)斷后。從河北到江南的沿途，經(jīng)常會(huì)遇到各少數(shù)民族政權(quán)的游牧騎兵，但凡見(jiàn)到逃難的漢人，不但格殺勿論，財(cái)物也被席卷一空。在這次逃亡旅途上，祖逖帶著家族里的300多個(gè)青年，多次保護(hù)家族中的老幼婦孺逃難，與敵人浴血奮戰(zhàn)。等他們這一支難民隊(duì)伍抵達(dá)南方時(shí)，祖逖率領(lǐng)的斷后青年們，只剩下30多人。當(dāng)時(shí)大部分的漢人南遷，就是這樣的悲壯。

逃到江南之后，祖逖因?yàn)橐宦飞系挠⒂卤憩F(xiàn)，得到了難民們的擁戴，因?yàn)樗恢槐Ｗo(hù)了自己的家人，還多次挺身而出，解救了許多逃難的百姓。一路之上，他也經(jīng)常開(kāi)動(dòng)腦筋，繳獲敵人的馬匹，比如在路過(guò)山東的時(shí)候，面對(duì)追擊的敵人騎兵，他故意將對(duì)手引進(jìn)山中，用弓弩射殺，截獲了他們的馬匹為自己所用。因?yàn)檫@些，他被當(dāng)?shù)氐碾y民推舉為“行主”，一番輾轉(zhuǎn)，他們最后到達(dá)了江蘇鎮(zhèn)江，并在當(dāng)?shù)囟ň印?/p>

祖逖到達(dá)鎮(zhèn)江的時(shí)候，是公元317年，當(dāng)時(shí)東晉司馬睿政權(quán)已經(jīng)稱帝開(kāi)國(guó)。祖逖的英雄事跡，在當(dāng)時(shí)被人們廣為傳頌，這樣的人才，正是東晉開(kāi)國(guó)早期最需要的。在拜見(jiàn)了司馬睿之后，祖逖被封為徐州刺史。得到任命的祖逖，給司馬睿提出的第一個(gè)建議，就是北伐。但這卻是當(dāng)時(shí)司馬睿不能接受的，第一，當(dāng)時(shí)的東南地區(qū)，東晉的統(tǒng)治并不穩(wěn)固，好多當(dāng)?shù)厥孔鍖?duì)東晉政權(quán)持觀望態(tài)度;第二，司馬睿本人也不是一個(gè)有進(jìn)取心的人。比較著名的一個(gè)典故是，司馬睿有一次問(wèn)他的兒子，是北方遠(yuǎn)還是太陽(yáng)遠(yuǎn)，兒子回答說(shuō)，是北方遠(yuǎn)。司馬睿問(wèn)為什么，兒子說(shuō)，因?yàn)槲覀兛吹靡?jiàn)太陽(yáng)，卻看不見(jiàn)北方。司馬睿聽(tīng)了很高興，夸獎(jiǎng)兒子聰明。也就是說(shuō)，司馬睿本人的愿望，只是要偏安東晉，至于光復(fù)河山，他不會(huì)想太多。

祖逖雖然看不到北方山河，卻無(wú)時(shí)無(wú)刻不在想著北方山河，當(dāng)時(shí)居住在京口地區(qū)的，主要是南下的北方難民，中國(guó)人從古到今的一大特點(diǎn)，就是戀家。離鄉(xiāng)背井，永遠(yuǎn)是不得已的選擇，所以，收復(fù)河山，重回家園，是每一個(gè)難民心中的愿望。而對(duì)于祖逖來(lái)說(shuō)，他是軍人家庭出身，從小就有匡扶社稷的愿望，北方山河的淪陷，對(duì)一個(gè)軍人來(lái)說(shuō)，自然是奇恥大辱，所以北伐，是不用動(dòng)員的。

北伐不用動(dòng)員，但東晉政府卻不太有熱情，不只是作為皇帝的司馬睿，那些扶持司馬睿的江南士族們，本身在晉朝的地位，一直不如北方士族，現(xiàn)在因?yàn)闀x朝定都江南，他們的地位一下子上來(lái)了，所以東晉保持現(xiàn)狀，對(duì)于他們來(lái)說(shuō)是最有利的。這些政治家們，想的都是最復(fù)雜的利益問(wèn)題，而像祖逖這樣的熱血男兒，考慮的卻是最簡(jiǎn)單的軍事問(wèn)題。為了這個(gè)愿望，祖逖一次次進(jìn)諫司馬睿，這時(shí)候的司馬睿立足不穩(wěn)，既不能開(kāi)罪于當(dāng)?shù)厥孔?，也不能得罪祖逖這些南遷的北方人。所以最后司馬?；盍藗€(gè)稀泥，給了祖逖一個(gè)奮威將軍的名號(hào)和豫州刺史的頭銜，看似對(duì)北伐很支持，但是在軍餉方面，卻只給了祖逖1000人吃的軍糧和3000人穿的盔甲。至于兵馬，則讓祖逖自己想辦法了。

當(dāng)時(shí)的中國(guó)北方，存在著各個(gè)強(qiáng)大的少數(shù)民族政權(quán)，每個(gè)政權(quán)都擁有數(shù)萬(wàn)精銳騎兵，這種情況下要北伐，幾千人根本不夠人家塞牙縫。司馬睿的本意，也只是想和祖逖客氣客氣，給你個(gè)空頭支票，別整天拿北伐的事情來(lái)煩我，如果祖逖因此知難而退，那就更中了他的下懷。

祖逖是不會(huì)退縮的，他已經(jīng)退過(guò)一次，從遙遠(yuǎn)的河北家鄉(xiāng)，退到如今的江蘇鎮(zhèn)江，離鄉(xiāng)背井，已經(jīng)無(wú)路可退，他唯一的選擇，只有前進(jìn)。