桓溫，公元312年出生，祖籍安徽懷遠，比起魏晉南北朝時期許多杰出人物都出身寒門，桓溫的家族相當不簡單。早在東晉建立前，他所在的家族桓家，就是江南王、桓、虞、謝四大家族之一。這四大家族，是江南名聲最顯赫、地位最崇高的四個名門望族，在整個三國兩晉時期，都是當地的絕對翹楚。出生在這樣一個優(yōu)秀的家族里，桓溫人生的起點自然非常高。

桓溫不但生得好，他的才能也同樣超群。他最早出名，是在他剛滿周歲的時候，方式也格外特殊——哭出來的。那一年，當時的名士溫橋到桓家做客，聽到小桓溫正在嚎啕大哭，當場大驚，二話不說，央求桓溫的父親桓彝，非要摸一摸小桓溫。摸完了之后贊嘆說，你的兒子哭聲嘹亮，一聽就有英雄氣，骨相更奇特，將來一定是成就大業(yè)的人?；讣疑舷侣牭竭@個評價，自然高興異常，因為是溫先生說的話。為了能夠讓這段預言應驗，就給他取了一個帶“溫”字的名字：桓溫。

雖然溫先生當時說得信誓旦旦，但觀桓溫父母的成就，小桓溫要想超越他的家族，尤其是超越他的父親，難度還是相當大的。桓溫的父親桓彝，是當時的名將，他曾經做過宣城太守，是守望一方重地的封疆大吏，而且他的官位和聲望，不僅靠顯赫的家世，更是自己一刀一劍拼出來的。戎馬生涯中，他擊退過北方政權的進攻，也鎮(zhèn)壓過東晉內部的叛亂，多年以來戰(zhàn)功赫赫。桓溫16歲的時候，發(fā)生了東晉歷史上著名的“蘇俊之亂”，受命鎮(zhèn)壓叛亂的桓彝，死在了和大將韓晃的戰(zhàn)斗中。這場戰(zhàn)斗打得相當激烈，桓彝只有不到敵人三分之一的兵力，卻悲壯拼殺到最后，最終悲壯殉國，其慷慨忠烈，讓當時的東晉名士皆為他動容。少年喪父，對桓溫來說是一個悲劇，不過他也因此登上了人生的第一個臺階，事后，為了安撫喪父的桓溫，東晉皇室將女兒安康公主嫁給了他，16歲的桓溫，就這樣搖身一變成了駙馬爺。忠臣之子的身份，外加駙馬爺的特殊地位，年少的桓溫，已然迎來了一條平步青云的康莊大道。當然，桓溫父親的這段忠烈往事，在后來也成為許多人批評桓溫的口實，一是因為他后來成為“奸臣”的所作所為，二是因為他做將軍后，在戰(zhàn)場上，總是缺少一股他父親決死一搏的膽氣。

桓溫的發(fā)家之路，在我們今天看來很匪夷所思，但在當時卻是很正常的。東晉選拔官員的主要考評條件，就是他的門第，位高權重的職務，都是要留給那些位高權重的家族的，像桓溫所在的桓家就是其中之一。這種世襲制度，是魏晉南北朝時代中國特有的政治現象，也因此造成大量草包成為國家的掌舵人，對后來南北朝各個政權的衰弱都產生了重要影響。桓溫所在的時期，還是士族世襲制度的早期，這時候的士族階層，還屬于精英輩出的階段，桓溫，就是其中最閃亮的一個。他政治才能開始冒頭，始于23歲那年，他受命擔任瑯琊內史，這是一個地方官，主要任務就是安置那些從北方逃難到南方的流民們。一般年輕人想要證明自己，主要方法就是埋頭工作，低調做人。這時候的桓溫卻反其道而行之，他一不低調，二不干活，反而是大搖大擺地耍大牌，明確地對東晉政府說不，拒絕前往就任，可謂是牛到了極點。如此不知天高地厚的小子，放在現代，肯定會遭口誅筆伐，但在當時誰讓人家是士族呢?結果，同樣是士族出身，且與桓溫家世代交好的虞家名士虞翼替桓溫說了好話，他向東晉成帝推薦說：“桓溫是一個有才能的人，皇上你不能用看待平常人的眼光看待他，何況他是你的女婿，你應該重用他，如果國家有難的話，他一定能成為拯救災難、匡扶社稷的人?！睂τ菀淼倪@番話，晉成帝也同意了，因此，23歲的桓溫，得以擔任了當時位高權重的徐州刺史。當時的徐州，正面臨北方政權的進攻，軍事壓力特別大，桓溫到來之前，當地防守邊將的主要辦法，就是緊閉城門，消極防御，結果連農田也荒蕪了。桓溫到了以后，認為這樣做只能越守越窮，采用了以暴制暴的方法。他招募大批當地飽受敵人劫掠的農民，組織精銳軍隊，每當發(fā)生敵人襲擾事件后，就組織軍隊深入敵后，對敵人進行報復打擊，日久天長，原本戰(zhàn)火頻繁的徐州地區(qū)，竟然從此無人敢擾。

那位推薦了桓溫的虞翼，從桓溫年輕的時候就和他是好朋友，少年時代，桓溫即“有大志”，且交友甚廣，與當時的許多知名人物都是好友。他們在一起談論時，經常討論到北方的國土，每到這個時候，桓溫都會格外激動。一次說起西晉滅亡的恥辱，桓溫竟然痛哭流涕，悲不能禁。年輕時代的桓溫，是個十足的“愛國憤青”兼性情中人。而徐州刺史任上的表現卻證明，桓溫不但是“憤青”，而且是一個“奮青”。

說到這個曾經舉薦桓溫的虞翼，對于桓溫的早期人生來說，是一個重要人物，比如早年桓溫與安康公主成婚，就是虞翼做的媒。虞翼對桓溫的推薦，一面來自他和桓溫的私交，另一個原因是，當時的士族政治，還處于相對清明的上升期。我們今天想到世襲把持大權的“士族”，往往會把它與“腐朽”、“沒落”等字眼聯系起來，但是在當時，東晉士族，還保持著勃勃上升的朝氣。那一代的士族貴族，多是以天下為己任的賢士，且道德修養(yǎng)和氣度涵養(yǎng)都非常高，后人心向往之的“魏晉風度”，在這時期是一個高峰期。在國家大計方面，士族們更以舉薦人才、尊重賢良為榮，這種相對清明的士族政治環(huán)境，讓桓溫可以迅速冒頭。桓溫在徐州大展拳腳的時候，虞翼過世了，按說一個欣賞自己的人去世，對桓溫來說不是什么好事，但這個人的死，再次給了桓溫機會。虞翼生前擔任的職務，是荊州刺史，這個職務在當時位高權重，既占有物產豐富的荊州地區(qū)，又要擔負抗擊北方政權入侵、保衛(wèi)國家的責任，可以說是當時東晉的“最牛刺史”。最牛的官，自然要找最牛的人來擔任，按照東晉時代士族的規(guī)矩，上一代官員去世了，下一個繼承人，直接從他家族的子孫里選擇直系親屬，主要是兒子來繼承。當時晉安帝意圖讓虞翼的兒子虞愛之接任，然而眾多士族大臣卻極力反對。比如當時擔任中書監(jiān)的何充，就連續(xù)7次向晉安帝上奏，認為如果僅僅為了遵循家族繼承的法則，讓一個毛頭小伙子擔任這樣重大的職責，這不僅是對他本人不負責，更是拿國家的前途命運開玩笑。最后在眾多士族貴族的堅持下，在徐州任上頗有建樹的桓溫，正式被任命為荊州刺史，這個官職非同小可，全稱是“安西將軍，都督荊雍六州軍事，領護南蠻校尉，荊州刺史”。也就是說，這時候的桓溫，已經不再是個簡單的地方官，而是總領了東晉最重要的邊鎮(zhèn)荊州的民事、司法、軍務等所有大權。如此重大的職務，卻通過這樣簡單方式得到了。這時期的東晉士族，在政治氛圍上，確實也可見其清明向上。