對桓溫來說，這次北伐還是為他掙來了榮耀，畢竟東晉軍隊在戰(zhàn)斗中，把敵人打得潰敗，可以說大漲了志氣，也給了所有一心收復(fù)山河的仁人志士以信心?；笢鼗貋砗?，因為戰(zhàn)功，他的地位也進(jìn)一步提升。

在北伐前秦失敗兩年后，桓溫再次青鋒出鞘，這次他打了一個大勝仗，利用北方戰(zhàn)亂的機(jī)會，擊敗羌族政權(quán)姚祥的軍隊，一舉收復(fù)原來東晉的故都洛陽。這一場勝利，對于東晉政權(quán)來說是一針強(qiáng)心劑。東晉國都的淪陷，一直是奇恥大辱，雖然這次是借了敵人內(nèi)耗的機(jī)會偷襲成功，但是東晉的國都畢竟光復(fù)了。此戰(zhàn)獲勝之后，桓溫提出一個建議，得罪了整個東晉士族集團(tuán)。他要求東晉遷都洛陽，這個建議一石激起千層浪，就東晉皇帝本身來說，自然不愿意遷都，建康的政局已經(jīng)穩(wěn)定，他早就滿足于偏安的局面了。北伐只不過是一個政治口號，誰知桓溫要來真的，這還了得。東晉的世家大族們更不愿意遷移，他們對于東晉的價值，就在于成為東晉王朝的后盾，如果遷都的話，他們的利用價值也就不存在了。于是，反對的聲音紛至沓來，眾口一詞的指責(zé)桓溫，打了大勝仗的桓溫，一下子從民族英雄變成了士族的罪人。這一次，嘔心瀝血的桓溫沉默了。

后人在說起這段事情的時候，很少有同情桓溫的，即使明白他這么做的目的是為了國家，卻還是指責(zé)他“邀功貪戰(zhàn)”。這主要因為桓溫得罪的，不是一個皇帝，也不是哪個奸臣，而是整個在東晉南遷后獲得好處的既得利益集團(tuán)，也包括他自己的家族。后人總在指責(zé)桓溫利用北伐提高自己的地位，但是觀桓溫在整個過程中的所為，兩次北伐后，他大多把功勞讓給了各類士族，并且待人非常謙虛，從來不居功自傲，可以說低調(diào)到了極點。特別是第1次北伐的時候，明明是后方的世家大族們耽誤事，他卻不敢有太多抱怨。第2次北伐，桓溫收復(fù)洛陽，對著洛陽的廢墟，想起當(dāng)年八王之亂葬送了西晉大好河山，桓溫不禁悲從心來，說“有大牛重千斤啖芻豆十倍于常牛負(fù)重致遠(yuǎn)曾不若一羸牸” 。意思是把當(dāng)時把持政權(quán)的王衍等世家大族，比做“千斤大?！?，這也成為中國的一個傳統(tǒng)成語，用來形容草包。

這段時期，也是東晉王朝士族階層的逆淘汰期，當(dāng)時東晉的士族們，早期雖然與桓溫意見相左，但畢竟還有許多一心為國的名士。隨著時間的推移，東晉士族階層日益“草包化”，因為士族的官位是世襲的，上一代士族去世后，下一代錦衣玉食里成長起來的士族，自然少了前輩的進(jìn)取精神。而且這時候東晉“清談”流行，士族們崇尚坐而論道，夸夸其談，很少重視實際學(xué)問，整個士族階層素質(zhì)的退化，讓桓溫的北伐夢想越來越難。

在第2次北伐遭到舉國反對后，桓溫整整沉寂了13年，到了公元369年，桓溫再次發(fā)動了北伐戰(zhàn)爭，這時候的他已經(jīng)年近花甲，到了人生的晚期。這次出兵的規(guī)模，是桓溫歷次出征里最大的，一共動用了5萬大軍，他從安徽當(dāng)涂出兵，意圖攻打盤踞中原的鮮卑族前燕政權(quán)。這次行軍的路上，桓溫路過了金城，這是30年前他擔(dān)任瑯琊內(nèi)史的地方，早年，他曾經(jīng)在當(dāng)?shù)卦苑N柳樹，安撫難民，而今，那時候他種下的小樹苗，此時已經(jīng)成為參天大樹。親歷時光無情的桓溫，面對此景潸然淚下，喃喃說道“樹猶如此，人何以堪”。

桓溫是不會任北伐的夢想隨時光蹉跎的，他發(fā)動進(jìn)攻，東晉軍渡過淮河，進(jìn)入中原境內(nèi)。這時候老天爺也和他作對，本來桓溫想用水師運(yùn)載糧食，用來解決先前幾次出現(xiàn)的糧草供應(yīng)不足的問題，但是此時北方連續(xù)數(shù)月干旱，運(yùn)糧船隊根本到達(dá)不了前線。艱難困苦下，桓溫橫下一條心，發(fā)動了對前燕的猛攻，東晉軍隊如猛虎下山，一舉擊潰前燕的邊防部隊，殺到了山東金鄉(xiāng)。前燕的都城鄴城，已經(jīng)在桓溫的眼皮底下了，和早期進(jìn)軍關(guān)中一樣，此時節(jié)節(jié)勝利卻彈盡糧絕的桓溫，也同樣有兩個選擇，一是見好就收，班師回朝，這樣可以作為一次北伐勝利，鞏固他在東晉的地位。如果桓溫僅僅為了個人利益的話，深知戰(zhàn)場形勢的他，會這么做的。他的部下希超也確實勸說他這么做，但是他拒絕了，他已經(jīng)過了沽名釣譽(yù)的年齡，他要的，是收復(fù)中原的夢想。這樣他就剩下另一個選擇，用最快的速度進(jìn)攻鄴城。這時候前燕新敗，正是搖搖欲墜的時候，如果決死一搏，很可能會取得勝的，但是就像當(dāng)年進(jìn)軍關(guān)中一樣，這次桓溫又猶豫了，畢竟這又是一次風(fēng)險很大的抉擇，結(jié)果桓溫選擇了持重。他先是在金鄉(xiāng)原地屯兵，觀望局勢，等待后援糧草到來。就在這個時候，前燕集結(jié)了5萬大軍，由名將慕容垂統(tǒng)帥猛攻過來。慕容垂是出了名的狡猾人物，他不和桓溫交鋒，反而繞道河南，斷掉了桓溫的退路，然后在桓溫撤退的路上發(fā)動進(jìn)攻，將師老兵疲的桓溫打得大敗。這是桓溫在歷次戰(zhàn)爭中遭到的第一次慘敗，比他每一次北伐都慘，前幾次畢竟把部隊帶了回來，這一次卻全軍覆沒，他一生的榮耀、戰(zhàn)功，因為這次失敗，幾乎全賠光了。