高適少時(shí)幾乎可以說(shuō)是一無(wú)所有。雖然他祖上曾是官宦之家，少時(shí)跟隨做韶州長(zhǎng)史的父親一直旅居在廣東，不幸的是父親很早就死在任上。高適無(wú)依無(wú)靠，只有靠親友接濟(jì)為生。這種接濟(jì)下的高適其實(shí)與現(xiàn)在的流浪漢差不多。然而即使生活貧寒，吃了上頓沒(méi)下頓，讀書、習(xí)武兩件事，高適卻不曾荒廢，他的劍術(shù)日益精進(jìn)，文章也寫得越來(lái)越好。少年時(shí)的高適還非常愛(ài)交友，這也是為官要累積的財(cái)富之一。為了尋求進(jìn)入官場(chǎng)的路，二十歲的高適聽(tīng)從了朋友的建議，帶著自己僅有的一柄長(zhǎng)劍來(lái)到長(zhǎng)安。

年少總是輕狂，高適自以為赴京求官，官職就能唾手可得，然而卻是求官久不得果，高適只好長(zhǎng)期客居宋州宋城（今河南商丘）。開(kāi)元十八年前后，高適北上薊門，漫游燕趙。這時(shí)，正值燕山一帶發(fā)生北部游牧民族侵犯唐朝邊境的戰(zhàn)事，高適主動(dòng)前往參加戰(zhàn)斗，把求取功名的希望寄托在戰(zhàn)場(chǎng)上。但是不知道什么原因，這次戰(zhàn)斗結(jié)束時(shí)，高適什么官也沒(méi)混到手。雖然高適的愿望又一次落空，但是高適并沒(méi)有放棄自己入仕當(dāng)官的目標(biāo)。

此后，高適長(zhǎng)期浪游于梁、宋間（今河南商丘一帶），過(guò)著食不果腹的生活，只得靠躬耕田壟過(guò)活，甚至有時(shí)不得不“以求丐取給”。在此期間，高適交上了兩位大詩(shī)人，一個(gè)是李白，另一個(gè)就是杜甫，常與他們一起在齊、趙一帶飲酒游獵，懷古賦詩(shī)。

跟著名詩(shī)人混，高適自然也有幾分名氣。高適終于被張九齡的弟弟，時(shí)任宋州刺史的張九皋發(fā)現(xiàn)，“深奇之”。他立即薦舉高適做了封丘縣尉，而這時(shí)的高適已年近五十歲。

能在五十歲當(dāng)上縣官，雖然官不大，但總算已經(jīng)正式進(jìn)入了官場(chǎng)，高適本應(yīng)該高興，但是在高適的眼中，那只是一個(gè)九品小官，這種小官對(duì)于他來(lái)說(shuō)，與他的宏圖大志相差實(shí)在太遠(yuǎn)了。于是，高適終于在一次酒醉后下定了決心，毅然棄官而去。他像一柄塵封萬(wàn)年的古劍，耐心地等待著，醞釀著長(zhǎng)劍出鞘。又一次來(lái)到長(zhǎng)安后不久，高適被河?xùn)|節(jié)度使哥舒翰看重，封他作為軍中書記，入了哥舒翰的幕府，到了軍營(yíng)。這似乎也符合高適的想法，并且高適已經(jīng)有過(guò)作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。哥舒翰對(duì)高適很看重，高適也在收復(fù)黃河九曲之地后隨自己的主人哥舒翰入朝獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策，“盛稱之于上前”。此時(shí)高適能夠?yàn)槿朔Q道的才能，不止是在戰(zhàn)斗中寫幾篇贊詩(shī)，而是有能夠?yàn)閾魯橙硕鲋\劃策的政治遠(yuǎn)見(jiàn)。

天寶十四年，安史之亂爆發(fā)，叛軍一路南下。朝廷派高仙芝、封長(zhǎng)清平叛，均被叛軍打敗，兩人也被叛軍殺害。叛軍直逼長(zhǎng)安，玄宗任命哥舒翰守潼關(guān)，但是又派宦官李大宜做監(jiān)軍。李大宜不懂軍事，竟然強(qiáng)迫哥舒翰放棄天險(xiǎn)與叛軍作戰(zhàn)，結(jié)果大敗，哥舒翰投降。唐玄宗被迫逃往四川。高適想通過(guò)軍營(yíng)建功立業(yè)的想法又一次失敗，但這次高適卻不想當(dāng)逃兵，而是主動(dòng)去找最高主子，覲見(jiàn)皇帝。

高適從駱谷奔赴河池郡，見(jiàn)到玄宗，上書說(shuō)：“哥舒翰忠義為國(guó)，但是年老體弱，難以勝任；而監(jiān)軍李大宜整天飲酒歌舞，不恤軍務(wù)。盛夏時(shí)節(jié)，將士們連糙米飯都吃不飽，怎么能夠不??？”（《舊唐書》本傳）這一番話使唐玄宗茅塞頓開(kāi)，龍顏大悅，認(rèn)為高適是個(gè)不可多得的人才，馬上任命高適為侍御史，讓高適侍候在身邊，不久又升高適為諫議大夫。