大夏王赫連勃勃與后秦王姚興（他于后秦弘始元年（公元399年）降號稱王）在關(guān)中地區(qū)的爭奪，已是十六國末期的事情。這有點像春秋末期吳、越兩國的爭霸戰(zhàn)，節(jié)目看起來很熱鬧，卻不過是時代交替過程中的一段小插曲，吳國、越國都號稱一時的霸主，在事后看來只是給戰(zhàn)國七雄增添了酒席上的笑料。同樣，后秦和夏國不論誰取勝，都只能是一場簡單的勝利。后秦國勢漸衰，不能復(fù)振，而大夏雖然是新興的國家，卻因其統(tǒng)治者的局限不能也不會像拓跋珪那樣做出務(wù)農(nóng)息民的事情，于是也無法長久。

關(guān)西地區(qū)的小國，在這期間一個接一個的滅亡。而需要先略提一下的是當(dāng)時的關(guān)東形勢，拓跋珪在其統(tǒng)治后期表現(xiàn)得很殘暴，他和石虎、苻生、赫連勃勃等人雖有差距，有個“毛病”卻是共同的，性情喜怒無常而好殺人。

他有個無賴兒子拓跋紹，個人愛好是出外打劫。拓跋珪處罰他，把他倒吊起來扔井里，快斷氣的時候再撈出來。拓跋珪仍然十分不爽，就把他的母親賀夫人關(guān)起來準(zhǔn)備處死。（這個賀夫人也夠慘，拓跋珪為了娶她為妻，暗殺了她的丈夫，而強(qiáng)行娶了她，沒想到生下這個孽子。）拓跋紹帶著身邊的宦官殺進(jìn)宮去，竟然就把拓跋珪砍翻了。

弒君的大事沒給北魏的政局造成太大影響。拓跋珪的太子拓跋嗣潛入民間，組織起力量把拓跋紹給擺平。拓跋嗣即位，成為北魏明元帝，他基本秉承拓跋珪時期的政策，北魏國內(nèi)政治經(jīng)濟(jì)很快安定，其關(guān)東第一大國的地位不可動搖。

關(guān)東的另一個小國，僻處遼東的北燕，也在同年（公元409年）發(fā)生政變，君主高云被手下人殺死，漢人將領(lǐng)馮跋借機(jī)平定內(nèi)亂，自稱天王（后燕和北燕的君主自慕容盛之后都稱天王，這個情形與前面提到的石虎、苻堅、呂光是類似的）。馮跋搞了一套漢人政權(quán)常搞的政策，把后燕時期的弊政廢除，整頓吏治，發(fā)展農(nóng)業(yè)，興辦學(xué)校，還和周邊的外族部落和親。北燕國內(nèi)在馮跋初上臺的幾年中顯出一番新氣象，加上它的地理位置離中原爭奪的焦點地區(qū)較遠(yuǎn)（不像南燕那樣面對劉裕的北伐，首當(dāng)其沖），于是實現(xiàn)了短暫的保境安民。

關(guān)西在夏國建立后，域內(nèi)所建一度多達(dá)六國。這其中，早在姚興初年就被迫投降的西秦乞伏乾歸，在世子乞伏熾磐的協(xié)助下，已恢復(fù)了元氣。他眼瞧著姚興對付北方的赫連勃勃和西方的禿發(fā)傉檀，有點應(yīng)接不暇，便于公元409年在苑川一帶（今甘肅榆中境內(nèi)）自立，重建西秦。

乞伏熾磐在西秦更始四年（公元412年）接替乞伏乾歸為西秦王，他在西秦投降后秦期間積蓄了一定的力量，使乞伏乾歸得以在后秦衰落時光復(fù)祖國，可見很有頭腦。即位的第三年，即公元414年，他趁禿發(fā)傉檀進(jìn)攻吐谷渾乙弗部的時機(jī)，突襲他的國都樂都，一舉將南涼這個在涼州地區(qū)看起來相當(dāng)強(qiáng)大的國家滅亡，使人生出驚詫。（事實上，前面已經(jīng)提到，禿發(fā)傉檀連年征戰(zhàn)，看起來勝仗不少，卻多是不足掛齒的戰(zhàn)爭。根本談不上雄厚二字的國力經(jīng)此消耗，是典型的外強(qiáng)中干，只需對其加一外力，整個“堡壘”就土崩瓦解。）

乞伏熾磐也曾像赫連勃勃那樣在姚興手下謀事，懂得如何對付同樣看來強(qiáng)盛的后秦。一個赫連勃勃，已經(jīng)把姚興驚得只差吐血，現(xiàn)在又來了乞伏熾磐，哪里還能有安穩(wěn)日子。后秦這關(guān)中第一強(qiáng)國，與其稱號早已不符。乞伏熾磐和赫連勃勃對它頻頻發(fā)起進(jìn)攻，姚興在連續(xù)的失敗中喪師失地，還得認(rèn)栽。

后秦的內(nèi)部問題也是通病，從成漢、后趙到后燕、后涼，都是一樣。廣平公姚弼，本來也不算什么牛人，和外敵打仗時都是以輸為主，卻得到姚興的寵愛，被任命為雍州刺史。他的手下姜紀(jì)勸他結(jié)交姚興身邊親信，爭取進(jìn)入朝中。姚弼在這方面倒是很像后燕的慕容寶，他按計行事，得以調(diào)回京師當(dāng)尚書令、大將軍。姚弼便在京師廣結(jié)名人，積極策劃推翻太子姚泓的勢力。左將軍姚文宗是太子親信，姚弼在姚興跟前說他的壞話，又拉自己的同黨作證，姚興果然下令處死了姚文宗。姚弼的黨羽逐漸掌握了朝中一些重要的領(lǐng)導(dǎo)崗位，甚至向姚興提議改立姚弼為太子，姚興竟然對此不置可否。（姚興此時的表現(xiàn)只能說是老糊涂了。）

弘始十六年（公元414年），姚興病重，姚弼暗中召集了幾千士卒，密謀作亂。姚興其他幾個擁兵在外的兒子姚懿、姚洸、姚湛準(zhǔn)備帶兵回京討伐姚弼。姚弼還沒行動，姚興的病情好轉(zhuǎn)，朝見百官，大臣們向他稟明實情，姚興卻不忍對姚弼治罪，僅免去他尚書令的職務(wù)，連將軍的兵權(quán)都不奪。

第二年姚興再次病重，姚弼又在自己的府中聚集軍隊。姚興聞訊后終是生了氣，殺了姚弼的幾個黨羽，并囚禁了姚弼。太子姚泓說情，姚興又一次赦免了姚弼。

姚興對叛亂活動的姑息，終于釀成了最后階段的宮廷變亂。弘始十八年（公元416年），姚興的病情轉(zhuǎn)危，他的妹妹南安長公主進(jìn)宮探病，竟沒得到姚興的回應(yīng)。姚興的幼子姚耕兒從宮中出來，對哥哥南陽公姚愔說：“父王已死，我們趕快行動?！币致暑I(lǐng)自己的士兵攻打皇宮，與姚泓的軍隊在宮門展開激戰(zhàn)。病榻上的姚興硬撐著來到前殿，下令將姚弼賜死。宮中的禁衛(wèi)軍見到姚興，士氣大受鼓舞，將叛軍殺得大敗，姚愔等人逃往驪山。