下一周的星期二，我前往南希·佩洛西的會議室會見了這位眾議長以及參議院多數(shù)黨領(lǐng)袖哈里·里德、參議員少數(shù)黨領(lǐng)袖米奇·麥康奈爾、眾議院多數(shù)黨領(lǐng)袖斯滕尼·霍耶（StenyHoyer）和眾議院少數(shù)黨領(lǐng)袖約翰·伯納。里德和麥康奈爾同意讓眾議院主導(dǎo)經(jīng)濟刺激計劃，佩洛西也非常積極——在眾議長的位子上度過了碌碌無為的第一個年頭之后，她很明顯渴望實現(xiàn)一個兩黨的共同成就。她放棄了對失業(yè)和食物福利的要求，換取了幾乎每一個人（無論他們是否繳納所得稅）都能享受到的退稅政策。

每況愈下的金融市場和日益嚴峻的宏觀經(jīng)濟形勢讓我們不敢有絲毫懈怠。經(jīng)濟形勢的惡化促使美聯(lián)儲在1月22日將聯(lián)邦基金利率下調(diào)75個基點，降至35%，這是非常罕見的舉動，因為這發(fā)生在美聯(lián)儲公開市場委員會例行會議的間歇期中。（在1月30日的例行會議上，公開市場委員會將再度決定降息50個基點。）

1月24日，就在我首次前往國會山斡旋僅僅兩天之后，佩洛西、伯納和我宣布了我們的初步協(xié)議：施行1500億美元的刺激計劃，其中以針對約117億個美國家庭的1000億美元退稅計劃為核心。以收入水平為依據(jù)，這一計劃將讓特定家庭獲益1200美元之多，外加對每一個孩子的300美元的補助。

由于這一計劃是兩黨妥協(xié)的結(jié)果，我不得不勉強接受了幾個我不喜歡的條件，包括將房利美和房地美在高成本地區(qū)的貸款額上限從417000美元提高到729750美元。但是，這一刺激計劃仍不啻為一個巨大的政治和立法成就，在提案以驚人的速度在兩星期內(nèi)通過了參眾兩院的表決之后，布什總統(tǒng)在2月13日即簽署生效。國稅局和財政部的金融管理服務(wù)局（FinancialManagementService）也完成了起初看起來不可能完成的壯舉：它們在7月份之前就處理完了所有的退稅支票。在一個無比緊張的稅季中，有些支票在4月末便早早發(fā)出。

我希望這一刺激計劃能解決許多經(jīng)濟問題。我相信我們正在經(jīng)歷一場V字型的衰退，美國經(jīng)濟應(yīng)該能在2008年中期見底。

市場的困境明顯是全球性的。在七國集團（G-7）的秋季華盛頓會議上，我開始對歐洲銀行的狀況提出質(zhì)疑；它們使用的是一種比美國銀行更為寬松的會計方法，在我看來，這是一種掩蓋缺點的方法。2008年1月，包括國際事務(wù)代理副部長克萊·洛厄里在內(nèi)的一組財政部官員前往歐洲考察了歐洲金融部門的情況。在訪問了包括英國、法國、瑞士和德國在內(nèi)的多個國家之后，他們發(fā)現(xiàn)財政部的懷疑是正確的：歐洲銀行的狀況并不像官員們所宣稱的那樣好。

2月17日，就在布什總統(tǒng)簽署經(jīng)濟刺激法案幾天之后，英國財政大臣阿里斯泰爾·達林宣布英國政府將把北巖銀行國有化。信貸危機已經(jīng)將這個大型房貸機構(gòu)推向了破產(chǎn)邊緣。

在美國，市場仍在持續(xù)下滑，深受油價、弱勢美元和信貸緊縮之苦。在3月3日至3月7日的那個星期，道指下挫了近乎373點，報收11894點——遠低于上一年10月份時的14000點。那個星期四，我前往加利福尼亞出席了舊金山灣區(qū)的一系列活動，包括3月7日在斯坦福經(jīng)濟政策研究院（StanfordInstituteforEconomicPolicyResearch）的一次講話。我的講話以美國房市狀況為主題，我也解釋了我們通過希望聯(lián)盟和快捷貸款重組所作出的努力。我指出，超過100萬筆住宅抵押貸款已經(jīng)完成重組，其中有68萬筆是次級貸款。在接下來的問答環(huán)節(jié)中，有人問我是否會考慮對房利美和房地美所發(fā)行的住宅抵押貸款支持債券進行擔保。我回避了這個問題，簡單地回答說這兩個機構(gòu)需要改革，也需要一個強有力的監(jiān)管者。

現(xiàn)場觀眾中包括前任財政部長勞瑞·薩默斯，在我講話之前，他告訴我他一直在關(guān)注這兩大政府資助企業(yè)?！斑@是一個非常大的問題?！彼f。在根據(jù)公開數(shù)據(jù)作了一些研究之后，他開始相信這兩家公司可能需要巨額的資本?！八鼈兙褪莾擅抖〞r炸彈?！彼f。  盡管我對“兩房”的擔憂與勞瑞不謀而合，但在我看來，一個更為直接的問題是那些債券保險公司。它們已經(jīng)成了信貸危機旋渦中的最新一個受到傷害的金融領(lǐng)域，而它們的麻煩會危及各種各樣的債務(wù)類產(chǎn)品。

惠譽公司已經(jīng)在1月份將第二大債券保險商安巴克金融集團（AmbacFinancialGroup）的評級下調(diào)到了AA級。這一舉動令市場開始擔心其他評級機構(gòu)也會效而仿之，導(dǎo)致其他債券保險公司喪失它們的高評級。這意味著它們所承保的票據(jù)也面臨著被降級的命運，包括地方政府所發(fā)行的低風險財政債券。一旦發(fā)債成本提高，美國的城市就可能被迫削減服務(wù)，推遲必要的民生工程。

債券保險公司的麻煩還擴散到了另一個市場中——那就是拍賣利率債券（auctionratenotes），這是一種長期性、可變利率的證券，利率通過定期性的拍賣來決定。這個市場規(guī)?？捎^，略高于3000億美元，主要由市政和其他公共部門用于發(fā)行債務(wù)，或是由封閉式共同基金用于發(fā)行優(yōu)先股。

絕大多數(shù)拍賣利率債券都會采用債券保險或其他形式的信用增級措施。但隨著債券保險公司碰到麻煩，投資者紛紛逃離了拍賣利率市場，導(dǎo)致這個市場在2月份徹底凍結(jié)，因為有數(shù)百筆拍賣因缺乏買家而流拍。通常來說，出售這類證券的經(jīng)紀公司會在需求不足的情況下入市買入，但現(xiàn)在它們自己也麻煩纏身，沒有心思再去做市。

盡管債券保險公司并沒有聯(lián)邦級的監(jiān)管單位，但大多數(shù)大型的債券保險公司都在紐約州保險業(yè)主管埃里克·迪納羅（EricDinallo）的管轄之下。他已經(jīng)開始設(shè)計救援計劃，我要求托尼·瑞安和鮑勃·斯蒂爾想辦法助他一臂之力。紐約州州長埃利奧特·斯皮策（EliotSpitzer）也參與了進來，2月14日，他在眾議院金融服務(wù)委員會的一個小組委員會前就債券保險公司的問題作了證。

我在斯皮策州長擔任紐約州總檢察長的時候就認識了他。他在2月19日和20日給我打了電話，討論了可能的解決方案。3月8日，我在于華盛頓特區(qū)萬麗酒店（RenaissanceWashingtonDCHotel）舉行的燒烤俱樂部（GridironClub）年度晚宴上見到了他。

這一首都政界精英的盛會吸引了大約600人，包括國務(wù)卿康蒂·賴斯和其他一些內(nèi)閣成員。布什總統(tǒng)穿上了他的白色蝴蝶結(jié)燕尾服，戴了一頂牛仔帽，還獻唱了一曲以紀念他總統(tǒng)任期之內(nèi)的最后一次燒烤俱樂部晚宴。

埃利奧特走過來與溫迪和我交談，我們也很高興有機會與他聊天。溫迪是在她的環(huán)?；顒又姓J識他的。他很友好，悠閑自得，當他與我談起債券保險公司的事并為了鮑勃·斯蒂爾的幫助而向我致謝時，他的樣子看起來棒極了。

現(xiàn)在回想起來，我意識到斯皮策當時一定已經(jīng)知道他的名字將在幾天之后出現(xiàn)在淫媒集團的客戶名單上，他的事業(yè)也將走到盡頭。但在那個晚上，他瀟灑得似乎無所牽掛。