為此，李宗仁致電蔣介石說：“張軍團長協(xié)守臨沂兩次，與敵苦戰(zhàn)月余，傷亡已重，此次適在嶧縣敵我主力決戰(zhàn)間，敵突增兵猛攻，該軍仍在沂城西北地區(qū)激烈反攻以圖挽回戰(zhàn)勢，以增援部隊沿途受敵遲滯不能遵時到達，致兵力單薄，遠援不及，尚非作戰(zhàn)不力之咎。擬懇免予置議以示寬大。至于沂城重鎮(zhèn)，未能事先妥予布置，致令在嶧棗會戰(zhàn)激烈之時突告陷落，指揮未適機宜，請即予職以嚴厲處分，以振綱紀?！?/p>

李宗仁敢于承擔(dān)責(zé)任，愛護部下，這也是他知人善任的統(tǒng)帥風(fēng)度。所以張自忠、孫連仲、龐炳勛等非桂系將領(lǐng)，都能為其不怕犧牲，奮力作戰(zhàn)。這不能說不是李宗仁帶兵的高明之處，才能有在臺兒莊大捷之抗戰(zhàn)史上光輝的一頁。

臨沂失守后，四十軍開往沛縣整訓(xùn)，而張自忠則指揮五十九軍、九十二軍轉(zhuǎn)向臺兒莊以東之長城、四戶鎮(zhèn)一帶，配合湯恩伯第二十一軍團作戰(zhàn)。

六十一

五十九軍以久戰(zhàn)殘憊、傷亡減員極大之師，亟需整訓(xùn)補充，但卻暫時不能，張自忠率領(lǐng)全軍，仍克服當(dāng)前極大的困難，繼續(xù)戰(zhàn)斗。

4月23日，張自忠在郯城附近的一個農(nóng)村，接見了來訪的《新華日報》記者陸詒、《掃蕩報》記者張劍心和美國合眾社記者杰克·貝爾登。

這張劍心和張自忠也算是“老朋友”了，而《新華日報》記者陸詒和美國合眾社記者杰克·貝爾登都是第一次采訪張自忠。

采訪時張克俠也在座。

這次采訪，給陸詒留下了深刻印象。陸詒在文章中寫道：“張自忠將軍……身材魁梧高大，濃眉大眼，穿灰布軍裝，束小皮帶，剃著光頭，保持著西北軍那種刻苦、簡樸的生活作風(fēng)”，“他留給我的印象是質(zhì)樸誠懇，很少虛偽的客套與圓滑的辭令”，“也從不為曾作出重大的犧牲而居功自傲。”

當(dāng)三位記者問到臨沂大捷時，張自忠謙虛地說：“臨沂之捷，主要是由于我軍與守城的友軍龐炳勛所部密切配合，內(nèi)外夾攻，才把日軍第五師團打敗。兩軍全力窮追一晝夜，沿途日軍遺尸甚多，彈藥武器損失尤大。日軍退據(jù)莒縣城內(nèi)，我軍因缺乏攻城的重武器，就不能繼續(xù)攻城聚殲敵人，因此我們這次勝利還不夠圓滿。”

“請問張將軍，據(jù)我們所知，這次臨沂之戰(zhàn)，五十九軍與日軍幾度拼殺，傷亡也是巨大的，在目前，又沒有進行整訓(xùn)、補員，這樣對五十九軍今后作戰(zhàn)是否會受到影響？這是我們大家，乃至全國民眾都很耽心的一個問題。不知張將軍對此有何見解？”張劍心提出了個問題。

張自忠對陸詒和杰克·貝爾登道：“想必二位也有同樣心存這么一個問題吧？”

陸與杰克點頭表示認可。

張自忠道：“勿庸諱言，一個多月來，我五十九軍在臨沂以劣勢裝備對被號稱‘鐵軍’的板垣征四郎的日軍第五師相抗衡，敵人的裝備確實比我軍精良得多。但我軍全軍將士用生命，以勇于犧牲的精神，終于打敗了強大的敵人。由于我軍裝備劣勢太大，所以我軍傷亡也確實很大，目前也亟需修整、補員。但目下戰(zhàn)局不可能。由于減員嚴重，如說戰(zhàn)斗力不受影響，那是不切實際的，有一點請你們放心，五十九軍的士氣，不會因為任何情況而受到影響，即使剩下300人，也要打300人的仗，一兵一卒，也要力戰(zhàn)到底，以報效國家。”

日軍第五師國崎登支隊占領(lǐng)臨沂以后，繼續(xù)向西南方向推進，24日占領(lǐng)郯城、砂頭鎮(zhèn)，爾后直逼邳縣，企圖切斷隴海路，進襲海州（今連云港）中國守軍。

李宗仁令五十九軍由臺兒莊以東之四戶鎮(zhèn)出發(fā)，東渡沂河截擊郯城南犯之?dāng)?。張自忠奉命后即令一八○師由吳家道口渡河，?jīng)北謝、米莊向大王莊前進。為防止部隊在大戰(zhàn)之后出現(xiàn)敷衍了事、保存實力的傾向。張自忠特地給劉振三師長下達手令，囑附說：“敵攻我湯軍正急，二十一D（師）向南進極順利，張旅應(yīng)積極進擊，或用小部，萬不得敷衍了事，以遺人口實，無論如何作法，須求迅速之進展，以援友軍之危，是為至要?！?/p>

劉振三遵命，即命獨立二十六旅旅長張宗衡率部，火速向大王莊推進。

當(dāng)一八○師獨立二十六旅先頭部隊抵達大王莊時，看到遠處一支身著黃色制服的日軍迎面開來，誤認為是中央軍，即派人與之聯(lián)絡(luò)，日軍突然開火。我軍猝不及防，大王莊失守，張宗衡旅長指揮后續(xù)部隊在大王莊以西麥地與日軍對峙。

黃昏后，張自忠命一八○師調(diào)整布署，獨立二十六旅第六七八團范紹禎部為第一線，占領(lǐng)展莊、大拐等村；獨立三十九旅祁光遠部主力集中于馮莊，策應(yīng)二十六旅作戰(zhàn)。

27日拂曉，日軍開始對獨立三十九旅發(fā)動攻擊，炮火相當(dāng)猛烈。獨立三十九旅勢不能支，連連告急。劉振三師長急調(diào)獨立二十六旅跑步增援，當(dāng)他們經(jīng)過范莊時，三十九旅已退至范莊，馮莊失守。

凡跟隨張自忠多年的人都知道，他對于未經(jīng)力戰(zhàn)而自行后撤的長官，從不留情，這次馮莊失守，祁光遠旅長也難逃處分。果然，軍部副官給祁旅長送來張自忠的親筆手諭：“患難多年，軍法無親?！?/p>

祁光遠是張自忠老部下，長城抗戰(zhàn)任團長，曾在羅文峪作戰(zhàn)中立下戰(zhàn)功。他看見親筆手諭，調(diào)頭就走，表示要與敵人一拼。