雖然氣候變化僅僅是全球工業(yè)增長的諸多副作用之一，但是，這個議題有兩個突出而獨特的方面。首先，氣候變化的代價十分巨大，無論是現(xiàn)在還是將來，不管是對富人還是窮人，都是如此。其次，用氣候變化的簡單明了的數(shù)字指標可以說明：我們周圍的一切失衡到了什么程度，而要避免災難，我們又需要以多快的速度、多大的規(guī)模進行調(diào)整。

盡管科學很少提供絕對確定的結(jié)論，但在科學家中間，在一個正在擴大的、有影響力的領(lǐng)導人團隊中間，一個共識正在形成：要想避免極端的、可能是無法控制的氣候變化，就需要更大的變革，就必須采取更快的行動，其程度和速度都遠遠超出了我們幾年前的想象。從這個意義上看，氣候變化反倒是像一種特別的禮物，是一個倒計時的時鐘，告訴我們工業(yè)時代正在以多快的速度走向終結(jié)。

至于說到氣候變化的代價，眼下的成本已經(jīng)很高了，如果我們不能更加迅速地、系統(tǒng)化地應對，氣候變化的代價還會變得大得多。2007年，全球最大和最為人尊敬的社會組織之一樂施會（Oxfam）發(fā)布了第一份關(guān)于向窮人支付氣候變化補償金總成本估算的研究報告。報告對由氣候變化引起的疾病、作物歉收和被迫搬遷所帶來的損失如何進行補償進行了評估。報告估算，全球補償金的總額應在500億美元的水平，同時還指出，補償金的成本在未來幾年將會急劇上升。樂施會開展這項研究的更廣泛的目的是建立一種方法，這些不斷增加的成本成為“顯性成本”。氣候變化對于保險行業(yè)的成本，現(xiàn)在已經(jīng)可以看清了：保險金額在佛羅里達增加了40%，在馬薩諸塞的沿海地區(qū)增加了20%，針對某些石油鉆井平臺增加了400%，這些都反映了氣候不穩(wěn)定可能帶來的風險。對于像佛羅里達南部這類高危地區(qū)的居民和商業(yè)，這種高額費率使得“自保險”（即“停付保費，聽天由命”）更加劃算。受英國政府委托，2006年發(fā)布的《斯特恩報告》（Stern Report）由一位前世界銀行的經(jīng)濟學家主持開展，產(chǎn)生了不小的影響。報告的結(jié)論是：如果不采取迅速、斷然的措施，全球氣候變化的成本在未來十年將會達到或超過第二次世界大戰(zhàn)的總支出。23

與其他全球社會和環(huán)境問題有所不同，氣候變化從某種意義上說比較簡單，因為這個問題的基本方面都可以計量?？茖W家現(xiàn)在有了大量的證據(jù)，可以說明二氧化碳和其他溫室氣體如何快速在大氣中積累，與歷史數(shù)據(jù)對比又是怎樣的結(jié)果。

在整個工業(yè)時代，大氣中的二氧化碳含量都在持續(xù)上升?，F(xiàn)在大氣中二氧化碳的含量水平比1850年的水平高了30%以上24二氧化碳含量的水平還會持續(xù)上升，這是因為全球每年通過燃燒化石燃料，從電廠、建筑物、汽車、卡車、飛機和工廠等排放80億噸（當量）二氧化碳，這個數(shù)量是我們能夠從大氣中去除的、自然生態(tài)群可以吸收的（樹木、植物和浮游生物）以及海洋可以溶解的二氧化碳總量的兩倍以上。25

沒有人真正能確定地說出來，大氣中二氧化碳的含量是多少就是過多了。但是，有幾個基本事實正在開始獲得認可，并形成共識。

首先，目前的二氧化碳含量水平，比起過去65萬年以來任何時間的水平，都高了幾乎1/3，而這65萬年已覆蓋了人類生活的大部分時間。26這段時間里，除去階段性的冰河期，總體氣候狀況有利于人類生存。

圖2.3

其次，海洋和生態(tài)群中的二氧化碳的含量已經(jīng)遠高于歷史水平，造成了海洋酸化等問題，也引發(fā)了人們的疑問：海洋和生態(tài)群這些“洗滌池”究竟還有多少能力繼續(xù)吸納二氧化碳？如果海洋和生態(tài)群吸納水平開始下降，更多的二氧化碳就會以更快的速度在大氣中集聚，加速全球氣候變暖。