晚清爆發(fā)的太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)，引發(fā)了中國(guó)歷史上規(guī)?？涨暗膽K烈內(nèi)戰(zhàn)。在那個(gè)風(fēng)云激蕩的時(shí)代，清軍八旗、綠營(yíng)、湘軍、淮軍以及各路武裝輪番上陣，與百萬(wàn)太平軍在大半個(gè)中國(guó)的遼闊戰(zhàn)場(chǎng)上，進(jìn)行了長(zhǎng)達(dá)十五年的血腥廝殺。這場(chǎng)生死存亡的搏斗，參戰(zhàn)人數(shù)之多，波及范圍之廣，戰(zhàn)局的跌宕起伏、大起大落，都創(chuàng)下了紀(jì)錄。這場(chǎng)血戰(zhàn)中，早已腐敗昏憒的大清王朝居然從初期的頹唐中重整旗鼓，上演驚天的逆轉(zhuǎn)，成功鎮(zhèn)壓生機(jī)勃勃的太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)，成了贏家。后人讀史至此，錯(cuò)愕之際，不免掩卷沉思這歷史的興亡沉浮背后的偶然與必然。大清王朝的最終戰(zhàn)勝確實(shí)有很大的偶然性，若非咸豐年間有支持清廷的民兵武裝異軍突起，咸豐皇帝恐怕難免步前輩元順帝之后塵北逃朔漠的命運(yùn)。而這支轉(zhuǎn)移世運(yùn)的異軍就是湖南的讀書(shū)人招募本省山農(nóng)組建的湘軍，它在太平軍進(jìn)入湖南前后投入戰(zhàn)場(chǎng)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)天下，十余年時(shí)間，便將“舉世大帥無(wú)可匹敵”（咸豐朝名臣周天爵語(yǔ)）的太平軍徹底鎮(zhèn)壓下去。王闿運(yùn)在《湘軍志》首篇中寫(xiě)道：

湘軍則南至交趾，北及承德，東循潮、汀，乃渡海開(kāi)臺(tái)灣，西極天山、玉門(mén)、大理、永昌，遂度烏孫，水屬長(zhǎng)江五千里，擊柝聞?dòng)诤?。自?shū)契以來(lái)，湖南兵威之盛，未有過(guò)此者也。

王闿運(yùn)稱(chēng)湖南兵威以湘軍為盛，其實(shí)何止湖南，就是中原所有漢族政權(quán)，自有史以來(lái)，未有勁旅如此也。由于湘軍的赫赫戰(zhàn)功，湖南人崛起于這個(gè)英雄輩出的亂世，在此后的一個(gè)多世紀(jì)內(nèi)，占據(jù)了中國(guó)軍政人材格局的主流。

湘軍之所以能夠打贏人類(lèi)歷史上規(guī)?？涨暗囊粓?chǎng)大戰(zhàn)，要?dú)w功于它的締造者和指揮者。他們大部分是崛起于社會(huì)基層的書(shū)生，他們是那個(gè)時(shí)代真正的風(fēng)云人物，他們投筆從戎，幾乎是白手起家，倉(cāng)猝立軍，率部走上戰(zhàn)場(chǎng)，轉(zhuǎn)眼之間就打出了威風(fēng)，成為為大清帝國(guó)中興大業(yè)保駕護(hù)航的威武之師。然而，在不到半個(gè)世紀(jì)后，早已風(fēng)雨飄搖的大清帝國(guó)終于壽終正寢，湘軍所為之浴血奮戰(zhàn)的所謂中興大業(yè)，最終不過(guò)是絢爛一時(shí)的帝國(guó)余暉。

這些創(chuàng)造了軍事神話(huà)和政治奇跡的人物，就是本書(shū)介紹的湘軍將帥。他們成就了一番令人無(wú)法想象的大業(yè)，留下了太多令人神往的事跡。這些在戰(zhàn)爭(zhēng)中起家的亂世豪強(qiáng)，對(duì)于他們的名字，讀者或許耳熟能詳，但對(duì)于他們?cè)趹?zhàn)爭(zhēng)中所起的作用和所用的方略，他們?cè)谙孳娭械牡匚?，他們的軍事素質(zhì)和獨(dú)門(mén)技法，以及他們彼此的交往和協(xié)力，也許還不是十分清楚。本書(shū)為他們書(shū)寫(xiě)了各自的小傳，力圖從多個(gè)角度反映他們的人生與業(yè)績(jī)，有助于讀者加深對(duì)這些傳奇人物的了解。

既然要寫(xiě)湘軍將領(lǐng)，就有一個(gè)概念需要理清：到底什么是湘軍？在不少人心中，湘軍就是曾國(guó)藩率領(lǐng)的湖南軍隊(duì)，這種大而化之的理解，在一定程度上抹殺了歷史豐富的細(xì)節(jié)。其實(shí)，湘軍有廣義、狹義之分。最初，湘軍之“湘”，并非是指湖南，而是特指湖南湘鄉(xiāng)縣。曾國(guó)藩奉旨興辦團(tuán)練之初，和羅澤南、王錱等在湘鄉(xiāng)招募團(tuán)練整訓(xùn)成為勇?tīng)I(yíng)，因此這支部隊(duì)被稱(chēng)為湘勇，這就是狹義的湘軍，即曾國(guó)藩直轄，以湘鄉(xiāng)人為基干的勇?tīng)I(yíng)。后來(lái)戰(zhàn)爭(zhēng)規(guī)模擴(kuò)大，湖南各地的勇?tīng)I(yíng)都加入了作戰(zhàn)序列，湘軍的概念就發(fā)生了變化。湘軍的“湘”就不再是指湘鄉(xiāng)，而是整個(gè)湖南，湘軍的概念，也擴(kuò)大到在太平天國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)中，所有由湖南士紳招募的勇?tīng)I(yíng)。由于曾國(guó)藩聲望最高，號(hào)召力最強(qiáng)，所以名義上所有湘軍都以曾國(guó)藩為共主。而實(shí)際操作上，湘軍存在諸多派系：王錱的老湘營(yíng)被曾國(guó)藩排斥出去后，獨(dú)立作戰(zhàn)，后來(lái)由左宗棠編練為新楚軍；江忠源招募的新寧楚勇，成軍比曾國(guó)藩的湘勇更早，在江忠源戰(zhàn)死后，由劉長(zhǎng)佑繼統(tǒng)，指揮上也有相當(dāng)?shù)莫?dú)立性；胡林翼在湖北編練的湘軍，習(xí)慣上被稱(chēng)為鄂軍，也相對(duì)獨(dú)立于曾國(guó)藩的指揮系統(tǒng)之外。

此外，湘軍雖然以湖南人為基干，但湘軍將領(lǐng)，卻吸納了不少外省人。如湘軍猛將鮑超，四川奉節(jié)人；分統(tǒng)李榕，四川劍州人；金國(guó)琛，江蘇江陰人；朱洪章，貴州開(kāi)泰人；而塔齊布和多隆阿，甚至還是旗人。雖然鮑超等人不是湖南人，塔齊布甚至還擔(dān)任過(guò)綠營(yíng)軍官，但他們所帶兵勇，都是在湖南招募，他們都是在湘軍系統(tǒng)里任職的“客將”。

晚清史上，叱咤風(fēng)云的湘軍領(lǐng)袖實(shí)在紙不勝書(shū)，本書(shū)只能精選江忠源、劉長(zhǎng)佑、曾國(guó)藩、羅澤南、王錱、李續(xù)賓、彭玉麟、胡林翼、鮑超、左宗棠共十位作為代表，按湘軍隊(duì)伍成軍的先后順序立傳。湘軍中最早募勇出省作戰(zhàn)的，是江忠源、劉長(zhǎng)佑的楚勇。江忠源是湘軍的先驅(qū)者，他戰(zhàn)死后由劉長(zhǎng)佑統(tǒng)率楚勇，所以他們兩位排在最前。此后曾國(guó)藩受命辦團(tuán)練，最早的合作者就有他的同鄉(xiāng)羅澤南、王錱。所以曾、羅、王三個(gè)湘鄉(xiāng)人排序緊隨江、劉之后。李續(xù)賓兄弟追隨老師羅澤南從軍，他們都是湘軍陸師的先行者。后來(lái)曾國(guó)藩移駐衡陽(yáng)，因江忠源、郭嵩燾的提議，操辦水師，彭玉麟與有力焉。湘軍出省到湖北打仗，胡林翼率數(shù)百黔勇北上作戰(zhàn)，后借鑒羅澤南的湘軍營(yíng)制，也按例編練起他的新湘軍——鄂軍。本來(lái)，最早參加對(duì)太平軍戰(zhàn)斗的，應(yīng)該是鮑超，他跟隨向榮在廣西鎮(zhèn)壓太平天國(guó)，還在江忠源之前。左宗棠在太平軍攻打長(zhǎng)沙時(shí)，已入張亮基幕府，參戰(zhàn)似比曾國(guó)藩還早。但鮑超跟從向榮時(shí)，并不是湘軍將領(lǐng)，左宗棠真正單獨(dú)領(lǐng)軍作戰(zhàn)，時(shí)間還在鮑超統(tǒng)率霆軍之后，所以鮑、左兩位參戰(zhàn)較早的將領(lǐng)，按湘軍組建的序列，卻排在了最后。

湘軍將帥個(gè)個(gè)都是性格鮮明的人物，本書(shū)中的主人公，本身都有可能成為我們民族世代相傳的臉譜。忠如江忠源，冷如劉長(zhǎng)佑，賢如曾國(guó)藩，堅(jiān)如羅澤南，烈如王錱，傲如李續(xù)賓，剛?cè)缗碛聍?，謀如胡林翼，猛如鮑超，智如左宗棠，無(wú)不具有典型的意義。他們的特色品質(zhì)中不僅有時(shí)代的鑿痕，不僅有傳統(tǒng)文化教養(yǎng)的烙印，還有民族性格的陶鑄。

舉凡歷史事件、風(fēng)云人物，往往當(dāng)局者迷，旁觀者清；往往當(dāng)時(shí)者迷，跨代者明。湘軍人物的去世距今不過(guò)一百多年，他們的作為和事跡距離后世雖然并不遙遠(yuǎn)，但是跟當(dāng)代人的意識(shí)形態(tài)仍有許多牽扯不清的糾葛，涉及是非的判斷和感情的傾向，這也許是我們用文字來(lái)還原或塑造湘軍人物的障礙；然而，由于思想的不斷解放，我們透過(guò)塵封的史料，對(duì)那些硝煙彌漫中的身影，可能已經(jīng)比幾十年前看得更為清楚。于是，就有了這部嘗試之作，希望能夠討得讀者的喜歡。