人們常常想，為什么從窮國到富國，各個政府的腐敗問題總是層出不窮？經(jīng)濟學(xué)家給出了一個解釋，他們把政府的腐敗歸結(jié)為權(quán)力的尋租。

要明白什么是尋租，還要從人追求自身經(jīng)濟利益談起。

人追求自身經(jīng)濟利益的活動可以分為兩類：一類是尋利活動；一類是尋租活動。

一個企業(yè)成功開發(fā)了一種市場上沒有的新產(chǎn)品，獲得高于其他企業(yè)的收入，這就叫做尋利活動，也叫創(chuàng)租活動。當其他企業(yè)跟進，也生產(chǎn)新產(chǎn)品，從而使得價格降低，超額的利潤（即租）逐漸消散，這也屬于尋利活動。因為以上兩者都增進了社會福利。

如果一個企業(yè)生產(chǎn)了新產(chǎn)品，擔心其他企業(yè)跟進涌入，使租消失，便尋求政府的干預(yù)來阻止競爭，這就是尋租活動了。因為這種活動有損于整個社會的福利的增進。

經(jīng)濟學(xué)大師布坎南將尋租分為三種層次：第一層次是尋租者向政府官員賄賂討好以取得租金；然而由于尋租者的尋租投機活動使政府官員們享受特殊利益，又會吸引人力物力爭奪主管官員的肥缺而發(fā)生第二層次的尋租競爭；如果部分或全部尋租者的超額利潤形成財政收入，那么，各個社會利益團體又可能為了財政收入的分配而展開第三層次的尋租活動。

舉例來說，比如政府想在城市出租車上尋租。首先政府會發(fā)放有限的出租車經(jīng)營執(zhí)照，人為地造成市場上出租車數(shù)量少于需求均衡水平，于是出現(xiàn)出租車“稀缺”，干出租就會獲得超額利潤（即租）。有超額利潤的驅(qū)使，人們就會想辦法從主管執(zhí)照發(fā)放的政府官員里弄到執(zhí)照，這里的辦法就包括賄賂這些官員，從而產(chǎn)生第一個層次的尋租；因為這些管執(zhí)照發(fā)放的官員得到賄賂，又會吸引人們爭奪發(fā)放執(zhí)照的這個肥缺，又發(fā)生第二層的尋租；還有部分或全部出租車的超額收入以執(zhí)照費的形式轉(zhuǎn)化為政府的財政收入，那么各個利益團體，又會為了這筆可觀收入的分配展開第三層的尋租。因此，在這三個層次上，一旦政府行動創(chuàng)造了稀缺，尋求租金就能產(chǎn)生。

經(jīng)濟學(xué)家認為政府也是經(jīng)濟人，它不會是被利用的角色，在很多情況下他是主動尋租的。因為租金的存在，政府就會主動去創(chuàng)租，其創(chuàng)租分為三種：

1. 政府無意創(chuàng)租

政府無意創(chuàng)租是指政府出于良好的愿望而干預(yù)社會經(jīng)濟，但結(jié)果卻是創(chuàng)設(shè)了租金，給尋租活動創(chuàng)造了機會。

20世紀80年代初，中國改革剛剛起步，由于沒有經(jīng)驗，采取摸著石頭過河，往往先進行試點，然后強制推廣的改革策略。為了鼓勵改革，政府往往給改革的試點單位以優(yōu)厚的條件，于是試點單位就有了額外的收益。這時，試點單位身份就成了尋租的對象。各個方面為了獲得這一身份，不惜走門路、找關(guān)系，甚至進行權(quán)錢交易，對擁有試點審批權(quán)的決策部門或官員施加影響。

政府無意創(chuàng)租，是政府官員制定政策時相關(guān)知識不足造成的。隨著知識的積累，政府的無意創(chuàng)租行為會逐漸減少，但只要政府不取消對經(jīng)濟的干預(yù)或者管制，政府創(chuàng)租的行為是不會減少的。因為即使政府不無意創(chuàng)租，有時候政府也會被迫創(chuàng)租，或者甚至是有意創(chuàng)租。

2. 政府被動創(chuàng)租

政府被動創(chuàng)租，是指政府迫于某些利益集團的壓力進行創(chuàng)租。因為政府創(chuàng)租，往往給某些尋租者帶來尋租的良機，而一旦尋租者擁有了政府所創(chuàng)設(shè)的租金，為了保護自己的既得利益，尋租者就組成了政府創(chuàng)租政策的利益集團，這些利益集團竭力反對進行政策變更，減少或者取消租金。這時，如果利益集團在三個層次尋租上都實施了滲透，那么政府實際上就成了尋租性利益集團的“俘獲物”，反映了政府權(quán)威的下降和利益集團勢力的增強。

3. 政府主動設(shè)租

若說政府無意設(shè)租，主要是因為政府知識不足，不知道自己的活動會設(shè)置租金，導(dǎo)致尋租活動；政府被動設(shè)租，是因為政府能力不足，利益集團勢力太大；那么政府主動創(chuàng)租，則是因為政府官員本身動機不純，其本身就已經(jīng)成為利益集團的一分子。