動機是現(xiàn)代生活的基石。理解動機或者找出人們真正的動機，幾乎是解決所有社會問題的關(guān)鍵。

——史蒂文·列維特(2003年克拉克經(jīng)濟學獎得主)

經(jīng)濟學家并非主張理性和自私是放之四海而皆準的絕對事實，他們更多的是以此構(gòu)建研究的前提假設。

——杰克·赫舒拉發(fā)(美國經(jīng)濟學家)

話說猴年馬月，一個物理學家、一個化學家和一個經(jīng)濟學家一起乘船出游，結(jié)果船只失事漂流到一個孤島上。大家都饑腸轆轆。這時海面上漂來一個罐頭盒，大家就開始想方設法要打開它。物理學家說：“我們可用堅硬的巖石砸開它?！被瘜W家說：“我們可以生火加熱罐頭，使它膨脹以至于破裂。”最后，經(jīng)濟學家慢條斯理地說：“你們的方法太復雜了，假設有一把開罐頭的起子，我們就可以輕松撬開它……”

這當然是一個嘲諷經(jīng)濟學家的笑話。不過，幽默也正來自于現(xiàn)實生活：的確，經(jīng)濟學家的思維模式常常是從假設出發(fā)。盡管這些假設不一定符合現(xiàn)實，但很多時候卻成功地解釋了紛繁復雜的經(jīng)濟和社會現(xiàn)象。在經(jīng)濟學家所有的假設中，“理性人”可謂首當其沖。

經(jīng)濟學的重要假設：人是理性的

經(jīng)濟學家通常假定人是理性的。

當經(jīng)濟學家說一個人是“理性”的，通常是想表達如下兩層意思：(1)這個人在行事的方法上是理性的，即他的選擇是經(jīng)過深思熟慮的，并非出于情緒、偏見或者習慣(甚至不是出于道德)；(2)這個人知道其行為的后果，并且總是追求最有利于其自身的后果。事實上，“理性人”正是為了追求最有利于其自身的后果，才對其選擇做出了深思熟慮的考量。

許多針對主流經(jīng)濟學的批判意見，都集中在這個“理性人”假設上。他們的批判有一定的道理，因為人們的的確確有一些非理性的行為。有很多人因為一時的激情、沖動而干下傻事；也有很多人因為對事情的思慮不周而功敗垂成。但是，就絕大多數(shù)情況而言，人們的行為選擇中確實有著理性計算。甚至一些看來不理性的行為，可能也存在理性算計的基礎(chǔ)。下面是一些例子。

“非理性”行為中的理性

違法犯罪行為中的理性

很多時候，人們認為違法和犯罪行為是非理性的。的確，有些違法和犯罪行為是非理性的，比如沖動殺人。但更多的違法犯罪行為可能是理性算計的結(jié)果。有一次，我看見電視上節(jié)目主持人采訪一個疑犯，該疑犯來自內(nèi)地某省，有前科，出獄后到廣州再度行兇搶劫。主持人問：“出獄后怎么又想到廣州來搶劫？”答：“找不到工作，沒錢生活，只有搶。反正都可能被抓，在窮的地方搶不如到富的地方搶。”疑犯曾認真考慮其搶劫行為的成本與收益，這樣的回答能說其搶劫行為是非理性的嗎？

2005年7月14日的《南方周末》曾刊登一篇《阿星的內(nèi)心掙扎》，講了一個青年阿星殺人犯罪的心理。而另一篇網(wǎng)絡評論則寫道：“……一個從大山深處走出來的貧困青年阿星……何以淪落成為一個殺人罪犯，從而走到了生命的終點？他說：‘窮，我可以忍受，只要別人待我好點?！终f：‘四個月沒有休息過一天，但只曠工一次就被開除了。如果不是每天工作12小時，如果一個月能休息一天，如果我的工錢再少許多一點，我絕不會走這條路?！肴绻x擇忍耐，一個月辛辛苦苦只能掙幾百元錢；但搶劫，只要得手一次就可有幾千，乃至上萬的收入。這在經(jīng)濟學上叫‘機會成本’，機會成本越高，忍耐的可能性就越小。阿星也知道被抓后可能會被槍斃，但他說：‘只要能給家里的人留下一筆錢，使父母的日子好一點，我愿意死?！莻€孝子，他愛他的父母，弟妹，為了他們的生活能好一點，他并不懼怕死，他說他的同伙都有這種想法?！?/p>