公債在現(xiàn)代社會中具有舉足輕重的地位，發(fā)揮著無可替代的作用。公債產(chǎn)生于古代，發(fā)展于資本主義社會。中國公債與西方公債一樣，古代就有了萌芽，但古代公債不完全具備現(xiàn)代意義公債的特征，現(xiàn)代意義的公債應(yīng)該從近代起始。

中國的公債最早出現(xiàn)于何時？

據(jù)《東周列國志》記載，周朝最后一個天子周赧王姬延準(zhǔn)備發(fā)兵攻打秦國，而沒有軍費，于是向國中有錢富戶借貸，作為軍資，并立下契約，約定班師還朝之日，將所得戰(zhàn)利品，結(jié)算利息一并償還。

周朝末代天子周赧王雖然名義上還是天下的共主，但諸侯誰也不買他的賬，其實純粹是個傀儡，還不如一個最小的諸侯，真正受他管轄的土地不過幾十個縣，而且這幾十個縣還由東周公和西周公二人分管著，周赧王沒有一點實權(quán)。七雄中尤以秦國勢力最大，野心也最大。秦國不斷發(fā)動兼并戰(zhàn)爭，對天子之位虎視眈眈。

周赧王五十九年（公元前256年），秦國出兵伐趙，并直逼周天子居住的洛陽。消息傳來，周赧王又急又怕，不知所措。這時楚王派使臣來面見周天子，并向他獻(xiàn)計，大敵當(dāng)前，東方各國都不是強(qiáng)秦的對手，各國要生存，只有以周天子的名義召集六國，共同出兵伐秦。周天子召集大臣們一商量，眾大臣一致贊成。于是周赧王以天子的名義詔令六國共同出兵討伐秦國。同時，周赧王還讓西周公拼湊了一支六千人的部隊，準(zhǔn)備和六國的部隊一起去討伐秦國。

但周王朝已今非昔比，天子統(tǒng)治的地方只剩下洛陽周圍這一小片區(qū)域，地小人少，兵源更少，國庫里早已空空如也，怎么籌措軍需呢？后來，赧王采納大臣的意見，先向國內(nèi)的商人、地主借了一筆錢，立了字據(jù)，說取勝回來，連本帶利一并歸還。

借到錢后，周赧王便派西周公率軍出發(fā)到了伊闕，在那兒駐扎下來，等候各諸侯國的人馬?？墒?，等了三個多月，只有楚、燕二國派來了軍隊，其他諸侯國有的沒有出兵力量，有的不愿出兵，聯(lián)合討伐秦國的計劃便成了泡影。仗雖沒打，但周赧王借的錢卻全部花完了。

西周公帶著軍隊撤了回去。那些債權(quán)人拿著債券，天天到宮門外向周赧王要債。周赧王沒錢還債，跑又沒處跑，弄得周赧王六神無主，只好在城內(nèi)筑起一座高臺，躲到上邊，眼不見為凈。后人稱此臺為“避債臺”，后來才有了“債臺高筑”的成語，形容欠債極多。司馬遷《史記》記載：“名負(fù)責(zé)（即債）于民，無以得歸，乃上臺避之，故周人名其臺曰逃責(zé)臺?！敝艹搅舜藭r早已衰落，徒有天子之名，國庫空虛，財政困難，只能借債。這是目前發(fā)現(xiàn)有資料記載最早的公債。

此后，東漢時，漢順帝與異族作戰(zhàn)，財政困難，“詔假民有貲者戶錢一千”。公元782年唐德宗李適也有借債的情形。北宋神宗在熙寧四年“詔定宣撫司以軍興貸河?xùn)|民錢，轉(zhuǎn)運司速償之”，以后宋高宗、孝宗、理宗都有借債的事例。