她好奇地?fù)u搖頭。

"呃，沒(méi)有。希蓓拉的狗又和這件事有什么關(guān)系？"

"它很可能救了你一命。"萬(wàn)斯說(shuō)，接著便向她說(shuō)明史普特怎么恰巧救了她。

大概是因驚詫、無(wú)法置信，她吐出個(gè)幾乎是屏息的咕噥聲后，便陷入了心不在焉的沉思中。

"你從姐姐的房間回來(lái)時(shí)，馬上就喝了肉湯嗎？"萬(wàn)斯接著問(wèn)她。

她吃力地把心思轉(zhuǎn)回到這個(gè)問(wèn)題上。

"對(duì)。"

"你沒(méi)有注意到有什么怪味道嗎？"

"沒(méi)什么不對(duì)勁的。媽媽總是喜歡在湯里加好多鹽。"

"喝完肉湯以后呢？"

"也沒(méi)什么，只是開(kāi)始覺(jué)得有點(diǎn)不舒服。頸子和背部都忽然僵硬、緊繃起來(lái)，身體熱得受不了，昏昏欲睡的，而且渾身的皮膚都感到刺痛，手腳好像都麻木了。我很想睡覺(jué)，所以就躺回床上--我就記得這些。"

"另一個(gè)缺口。"希茲喃喃自語(yǔ)地說(shuō)。

經(jīng)過(guò)短暫的沉默，萬(wàn)斯把椅子又拉近她一些。

"呃，艾達(dá)，"他說(shuō)，"你最好有點(diǎn)心理準(zhǔn)備，有個(gè)更壞的消息……你的母親昨天晚上過(guò)世了。"

女孩動(dòng)也不動(dòng)地坐了好一陣子，而后絕望萬(wàn)分地看著他。

"死了？"她重復(fù)道，"她是怎么死的？"

"中毒死的--她服下了過(guò)量的馬錢(qián)子堿。"

"你是說(shuō)……她自殺？"

這個(gè)疑問(wèn)令我們不約而同地大吃一驚，也就是說(shuō)，我們從來(lái)沒(méi)有想過(guò)這個(gè)可能性；在短暫的猶豫之后，萬(wàn)斯緩緩地?fù)u了搖頭。

"不，我并不這么認(rèn)為?？峙聦?duì)你下毒的人也毒害了你母親。"

萬(wàn)斯的回答似乎超越了她的想像。她的臉色開(kāi)始轉(zhuǎn)白，驚恐的雙眼望著眼前的空無(wú)出神。不久之后，她終于深深地嘆了一口氣，腦力仿佛已消耗凈盡。

"哦，接下來(lái)還會(huì)發(fā)生什么事呢？……我實(shí)在--很害怕！"

"不會(huì)再發(fā)生什么事了，"萬(wàn)斯強(qiáng)調(diào)，"沒(méi)有什么事能再發(fā)生。每一刻鐘你都將受到嚴(yán)密的保護(hù)，今天下午，希蓓拉就會(huì)到大西洋城長(zhǎng)住一段時(shí)間。"

"真希望我也能離開(kāi)。"她自憐地低聲說(shuō)道。

"那倒沒(méi)有必要，"馬克漢插嘴，"待在紐約其實(shí)更安全。我們會(huì)留護(hù)士在這兒照顧你，在事情明朗化以前，也會(huì)在宅子里日夜安置一個(gè)警衛(wèi)。何敏今天就會(huì)離開(kāi)大宅，但是史普特和女廚都會(huì)照料你。"他站起身安慰地輕拍她的肩。"從今天起，沒(méi)有人能夠再傷害你了。"

我們下樓到大廳時(shí)，史普特正好為馮布朗醫(yī)生開(kāi)門(mén)。

"天哪！"他快步走向我們，大叫起來(lái)。"希蓓拉剛剛才打電話(huà)告訴我格林夫人的事。"他粗暴地看著馬克漢，早已忘了他的謙和溫文。"先生，為什么你不告訴我？"

"醫(yī)生，我認(rèn)為沒(méi)必要替你添加煩惱。"馬克漢平靜地回答他。"格林夫人被發(fā)現(xiàn)時(shí)已經(jīng)死了好幾個(gè)小時(shí)。而且，我們自己的醫(yī)生也剛好就在這里。"

馮布朗的雙眼仿佛迸出了烈火。

"那么，你們是不是也不準(zhǔn)我再和希蓓拉見(jiàn)面？"他突然發(fā)問(wèn)，"她說(shuō)她今天就會(huì)離開(kāi)這個(gè)城市，還要我?guī)退才乓恍┦隆?

馬克漢往旁邊讓了一步。

"你是個(gè)自由人，醫(yī)生，你可以做你想做的事。"他說(shuō)。從他的聲音里，可以感覺(jué)得出他有點(diǎn)消沉沮喪。

馮布朗僵硬地行了個(gè)禮，走上樓去。

"他生氣了。"希茲咧嘴而笑。

"不，警官，"萬(wàn)斯糾正他。"他是擔(dān)憂(yōu)--唉，太擔(dān)憂(yōu)了。"

那天午后不久，何敏永遠(yuǎn)地離開(kāi)了格林大宅，希蓓拉則搭上三點(diǎn)十五分到大西洋城的火車(chē)。原先的家人中，留下來(lái)的只剩下艾達(dá)、史普特和曼韓太太。雖然如此，希茲還是命令歐布萊恩小姐無(wú)限期地留下來(lái)值勤，要她密切注意宅子里的大小事；除這項(xiàng)保護(hù)措施之外，也在宅里加派了一位探員，來(lái)?yè)?dān)當(dāng)護(hù)士的另一雙耳目。