回到景帝統(tǒng)治的時代，奠基已經(jīng)半個世紀(jì)的帝國在每一個方面都發(fā)生了巨大的變化。

戰(zhàn)亂中凋敝的民生，逐漸讓位于府庫的殷實(shí)。靠著亡命數(shù)載奪取政權(quán)的開國元勛，作為一代人也幾乎全部凋零，退出了政治舞臺，代之而起掌握帝國航向的，是他們良莠不齊的后代，以及生于本朝長于本朝的新一代職業(yè)官僚。

時間的流逝同樣改變著每一位臣民的生活，張湯兒時的傳奇慢慢成為甜美而久遠(yuǎn)的回憶，嚴(yán)厲的父親已經(jīng)過世，只有堅(jiān)強(qiáng)的母親依然陪伴著成年后的兒子。依照子承父業(yè)的傳統(tǒng)，張湯在長安縣謀得一個小吏的差事，一做就是多年。就是在這個時候，張湯開始思考自己的人生，有意識地為未來打算。

閱讀或者回顧歷史時，最為普遍而又幾乎必不可免的一種錯覺，便是以為登峰造極的人生乃是唾手可得的尋常之舉。打開歷史文獻(xiàn)，不少人會盲目地為曾經(jīng)的英雄人物激動不已，然后在潛意識中將某個俊杰置換成自己的形象，再沿著歷史人物的成功軌跡演練一番，最后得出“彼可取而代也”只可惜自己生不逢時的無聊結(jié)論。

真正的歷史能夠讓每一個人清醒。

哀帝建平二年（前5），全國的吏員自佐史至丞相，十三萬零二百八十五人。東京時期的班固，采用紀(jì)、表、志、傳四種體裁，撰述《漢書》一百卷，記載本朝上起高祖下至孝平、王莽被誅之間十二世共二百三十年的史實(shí)，帝王將相、巨商大俠、文人學(xué)者領(lǐng)一時風(fēng)騷者，約三百四十七人④。即使不以整個西京二百三十年間累積擁有的人口為分母，僅用平帝一朝人口五千九百五十九萬四千九百七十八人推算，本朝臣民成為王侯將相一類精英人物，并做出足以垂名史冊的功績，其概率也僅為百萬分之五點(diǎn)八。

張湯是那種心機(jī)縝密而城府極深的人，想來他應(yīng)該有對在本朝出將入相概率的清醒認(rèn)識，也就萬不會沉溺在虛無縹緲的幻想之中蹉跎歲月。父親辛勞一生，卻只能以長安縣丞這樣的區(qū)區(qū)四百石小吏為人生頂峰，一定對他觸動極深。毫無家族基礎(chǔ)還想要取得成功，張湯不光要靠自己驚人的聰明才智，更要靠遠(yuǎn)超眾人的刻意經(jīng)營。

陳勝、項(xiàng)羽、劉邦乃是人中龍鳳，這不是張湯可以企及，除了頂禮膜拜別無他法。本朝名臣崛起的路徑，才應(yīng)是張湯苦心思考、反復(fù)玩味的功課。國初的張耳、韓信、英布等人俱是一方諸侯，如今已不是那樣的年代了；同姓諸侯王天生貴種，與生俱來的富貴與人力無關(guān)；王陵、周勃、樊噲這等開國名將的能耐，也并非張湯所長。然而蕭何、曹參、陳平、任敖、申屠嘉、婁敬、袁盎、張釋之等幾世文臣，應(yīng)是他所能及。

若是再考慮到開國功臣第一的蕭何最初“以文毋害為沛主吏掾”，功臣第二的曹參“秦時為獄掾”，任敖“少為獄吏”，與自己幾乎完全相同的出身，多半會激勵起張湯無限的自信。但張湯之所以成為張湯，是他并非天生的幻想家而是勇敢的實(shí)踐者。

默默無聞的縣中小吏，傾盡全力結(jié)交長安富商田甲、魚翁叔和外戚田勝等人，就是在這個時期。如果說結(jié)交豪富，不過是希望未來或可得到金錢上的強(qiáng)大支持，這實(shí)在人所共知的話，張湯將賭注押在田勝身上，其眼光極為獨(dú)到。

田勝乃是景帝后宮王美人的同母異父弟，這一點(diǎn)帝國無人不知；田勝又是未來的武帝劉徹的舅舅，這一點(diǎn)當(dāng)時無人能知。當(dāng)時的田勝正經(jīng)歷著落拓京師百無聊賴的生活，他的哥哥，也就是未來將歷任帝國太尉、丞相要職的田蚡，此刻也尚在小心翼翼地給魏其侯竇嬰斟酒。所以，張湯的這份感情，對田勝也就彌足珍貴。

對賤買貴賣的商業(yè)原理理解如此之深，張湯是否是獲益于他的富商朋友，我們不得而知。不過，張湯將經(jīng)營的重點(diǎn)放在目前落魄未來卻可能飛黃騰達(dá)的外戚田勝身上，從事后結(jié)果來看，絕對是一樁產(chǎn)出遠(yuǎn)超投入的投資。

武帝即位的當(dāng)年（前141）三月，田勝被自己的外甥封為周陽侯。作為對貧賤之交的報(bào)答，田勝將張湯逐一介紹給幾乎所有公卿列侯、宗室諸王，硬生生地將張湯拉進(jìn)帝國核心統(tǒng)治者的小圈子之中。

這就是寧成了解到的張湯，當(dāng)然寧成最看重的，還是這名青年官吏的干練和高效公平，于是極力向丞相府舉薦張湯。張湯隨后調(diào)任茂陵尉，執(zhí)掌動工于建元二年（前139）的武帝陵墓工程。

進(jìn)一步的轉(zhuǎn)機(jī)在建元六年（前135）六月癸巳，武安侯田蚡出任丞相后到來。田蚡調(diào)修建帝陵數(shù)年的張湯入丞相府任史，并向武帝反復(fù)推薦。田氏兄弟不遺余力的幫助、過往數(shù)年效力武帝積累的成績、個人的絕佳能力，最終構(gòu)成張湯迅速升遷的一切重要因素，他很快出任侍御史。

但是，張湯始料不及的是，他因攀附外戚而進(jìn)入高階官吏序列，得到為武帝效力的關(guān)鍵機(jī)遇，卻要以對外戚勢力痛下殺手來獲得武帝最終的認(rèn)可，這就是張湯擔(dān)任侍御史后接手的第一個重大案件——陳皇后巫蠱案。