當(dāng)時(shí)美國(guó)正處于一場(chǎng)史無前例的經(jīng)濟(jì)大蕭條之中。從1929年10月開始，股價(jià)陡降80%，制造業(yè)陷于停頓，汽車業(yè)生產(chǎn)量只有原來的20%，鋼鐵產(chǎn)業(yè)只有原來的12%。約三分之一到四分之一的勞動(dòng)力處于失業(yè)狀態(tài)，人們紛紛四處找工作。一條招募750人到阿拉巴馬州伯明翰挖溝渠的廣告（報(bào)酬僅為每小時(shí)20美分），卻吸引了1200多名應(yīng)聘者。紐約城的街道上，隨處可見失業(yè)的人們擺著臨時(shí)攤賣蘋果。

經(jīng)濟(jì)危機(jī)爆發(fā)前，紐約市幾乎看不到擦皮鞋的小男孩，但現(xiàn)在卻有數(shù)以千計(jì)的擦鞋童。一名記者在市中心的大樓上跳樓自殺。即使許多有工作的人，也由于工作時(shí)間銳減，薪水微薄，只夠勉強(qiáng)維持生活。在費(fèi)城，只有40%的工人為全職。人們被迫為那些血汗工廠工作。一篇《紐約世界電訊》報(bào)道說，許多女孩在布魯克林的一家褲子廠工作，報(bào)酬是每小時(shí)6美分；還報(bào)道說，有個(gè)工人在支付完電車費(fèi)和孩子看護(hù)費(fèi)后，每周拿回家的薪水只有10美分。“醫(yī)院里擠滿了為掙到微薄的薪水而勞累過度病倒的人，”《時(shí)代》雜志報(bào)道說，美國(guó)從未面臨過如此令人絕望的局面。

“恐慌的氣息彌漫在空氣里，”當(dāng)時(shí)即將上任的內(nèi)政部長(zhǎng)哈羅德·伊克斯回憶道。“數(shù)百萬人填不飽肚子……衣衫襤褸，猶如喪家之犬?！彪S處皆能聽到嚴(yán)酷的玩笑話，例如，當(dāng)有人在酒店登記入住時(shí)，前臺(tái)會(huì)問“是要住還是要跳樓？”城市里，許多家庭都被迫與其他一家甚至多家同住在一套狹小的公寓里。“有一天我發(fā)現(xiàn)，一個(gè)十口之家剛剛搬進(jìn)了一套三室的公寓，而這套公寓里面已經(jīng)住了另外一家五口?！辟M(fèi)城的救濟(jì)工作人員多羅茜·卡恩報(bào)道說，“并且這種情況幾乎每天都在上演?！备愀獾氖恰昂鸫濉钡某霈F(xiàn)，人們紛紛在公園和橋下用木板、瀝青紙或紙板搭建起簡(jiǎn)陋的住處。有的人睡在生銹的廢棄汽車?yán)?，有的家庭成員多的，就睡在裝鋼琴的舊板條箱里。

施粥所每天會(huì)分發(fā)無數(shù)份食物給數(shù)百萬挨餓的人們，但仍然僧多粥少，供不應(yīng)求?！澳愫?jiǎn)直不敢相信他們靠什么生存下去，”《大西洋月刊》報(bào)道了俄亥俄州揚(yáng)斯敦一個(gè)家庭，這家負(fù)責(zé)養(yǎng)家活口的人失業(yè)了，“母親將一點(diǎn)面粉與水混合攪拌，用煎鍋把它烤熟。這就是他們的一日三餐?！蹦腥藗儝伷迼壸樱藗兓氐阶约旱哪锛?，將孩子丟給孤兒院。胡佛政權(quán)一直強(qiáng)調(diào)沒有人在挨餓，但他們只不過是存心對(duì)事實(shí)視而不見?！搬t(yī)院里隨時(shí)都有營(yíng)養(yǎng)不良的病人、死去的嬰兒，在公園餓死倒下的人，冬季在廢棄的倉(cāng)庫(kù)被凍死的失業(yè)者，”《新共和》的編輯馬太·約瑟夫回憶道。紐約市衛(wèi)生與教育局的報(bào)告顯示，紐約城有超過20%的學(xué)童營(yíng)養(yǎng)不良，而“直接原因可歸咎于父母失業(yè)”。

在美國(guó)鄉(xiāng)村，情況也相差無幾。農(nóng)業(yè)收入從1929年的67億美元驟降到1932年的23億美元。農(nóng)作物價(jià)格過低，農(nóng)民根本連成本都無法收回。許多農(nóng)民都放棄了耕種，農(nóng)場(chǎng)工人和佃農(nóng)也在逐漸放棄土地。一無所有的農(nóng)民開始大量涌入城市或去西部尋找工作機(jī)會(huì)。阿拉巴馬州議員喬治·哈德斯通悲嘆地說，他的許多選民，尤其是佃農(nóng)，“幾乎沒有食物和衣服，一無所有，他們要靠什么生活?。俊痹诿绹?guó)最富有的州之一愛荷華州，七分之一的土地已淪為抵押品?！拔曳缮闹凶盍钊藛蕷獾氖虑榘l(fā)生了，”一位愛荷華州的鄉(xiāng)村律師宣稱，“從破產(chǎn)法庭走出來的已婚中年男人，幾匹馬，馬飾，一輛馬車和幾支股票，就是我25年工作所得的全部財(cái)產(chǎn)?！?/p>