羅斯福通常被認(rèn)為是只具有中等水平的業(yè)余人士——他的同僚拿他的姓名首字母打趣，說(shuō)他是“羽毛撣帚”（Feather Duster，與羅斯福名字的縮寫(xiě)FDR的前兩個(gè)字母相同）。1912年，羅斯福選擇了支持民主黨總統(tǒng)提名的伍德羅·威爾遜，而沒(méi)有支持堂兄西奧多的雄鹿黨候選人資格。威爾遜當(dāng)選總統(tǒng)后，任命富蘭克林·羅斯福為海軍助理部長(zhǎng)——這是西奧多·羅斯福從前擔(dān)任過(guò)的職位。在1914年競(jìng)選國(guó)家參議員時(shí)，羅斯福由于錯(cuò)誤地聽(tīng)從了別人的競(jìng)選建議，敗給了詹姆士·W·吉拉德——威爾遜政府富有而備受敬仰的駐德大使，他的背后支持者是坦慕尼協(xié)會(huì)。羅斯福從這次失敗經(jīng)驗(yàn)中吸取了教訓(xùn)，開(kāi)始與坦慕尼協(xié)會(huì)講和。在后來(lái)的幾年里，它成為羅斯福政治團(tuán)隊(duì)的中流砥柱。

在競(jìng)選參議員慘遭失敗后，羅斯福又回到海軍部，直到第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束。在此期間，他開(kāi)始與埃莉諾漂亮的社交秘書(shū)露西·默瑟發(fā)生曖昧關(guān)系。羅斯福與埃莉諾差一點(diǎn)因此離婚。最后，在母親薩拉的施壓下（她出于對(duì)他們五個(gè)孩子的擔(dān)心），再加上羅斯福的政治顧問(wèn)路易斯·豪認(rèn)為離婚會(huì)毀掉他的政治前途，羅斯福才與露西斷絕關(guān)系。他的政治生涯又戲劇性地出現(xiàn)了起色。1920年，民主黨總統(tǒng)候選人俄亥俄州的州長(zhǎng)詹姆士·M·考克斯邀請(qǐng)時(shí)年38歲的羅斯福擔(dān)任他的競(jìng)選伙伴?！斑@明顯是一次政治操作,”羅斯福的助手雷蒙德·莫利后來(lái)說(shuō)，“他來(lái)自東部，他叫羅斯福，這就是讓他成為副總統(tǒng)候選人的原因?！痹谶@次總統(tǒng)競(jìng)選中，考克斯和羅斯福輸給了沃倫·G·哈丁和加爾文·柯立芝這對(duì)搭檔。此后美國(guó)便開(kāi)始了長(zhǎng)達(dá)20年的共和黨執(zhí)政。

在競(jìng)選失敗的第二年夏天，羅斯福在新布倫瑞克的坎波比羅島上自己的避暑屋度假時(shí)，患上了脊髓灰質(zhì)炎。在他的病情開(kāi)始明朗后，薩拉催促兒子（當(dāng)時(shí)羅斯福是一家銀行的副總裁）退居鄉(xiāng)紳生活，在看書(shū)集郵中找尋樂(lè)趣。但羅斯福并沒(méi)有打算退休。埃莉諾認(rèn)為退休未免浪費(fèi)了羅斯福的才能，于是她與路易斯·豪統(tǒng)一戰(zhàn)線，聯(lián)合說(shuō)服羅斯福重拾政治野心。他們的意見(jiàn)，加上羅斯福自己內(nèi)心的選擇，兩者結(jié)合后獲得了最后的勝利。他在佐治亞州的沃姆斯普林斯買(mǎi)下了一間大約1200英畝的療養(yǎng)院，在這里一邊工作一邊療養(yǎng)，同時(shí)也為其他脊髓灰質(zhì)患者提供幫助。

許多與羅斯福有過(guò)密切接觸的人都認(rèn)為，是身體上的殘疾促使了他性格上的顯著改變。早年羅斯福在紐約州奧爾巴尼的立法機(jī)關(guān)工作時(shí)，珀金斯就與他結(jié)識(shí)。她認(rèn)為羅斯福是一個(gè)自命不凡的人。“他對(duì)許多人的印象都不好，認(rèn)為他們討厭、愚蠢而且荒謬”，“他不想跟他們打交道”，她回憶道，“他生病后變得無(wú)力而衰竭，想法也完全改變了”，“他不再認(rèn)為別人無(wú)趣、討厭或一無(wú)是處，因?yàn)樗麄冎辽倏梢孕凶撸梢员寂?，可以鍛煉身體，所有人都比他好?！?/p>

羅斯福竭盡全力掩飾他身體上的殘疾，一位歷史學(xué)家把他這種行為稱(chēng)作“卓越的欺騙”。很少有人知道，簡(jiǎn)單地走來(lái)走去對(duì)他來(lái)說(shuō)有多么困難。公眾很少看到他坐在輪椅上，也從未見(jiàn)過(guò)他被人像孩子似的抱起。但是，羅斯福患上脊髓灰質(zhì)炎的消息已不再是秘密。當(dāng)《時(shí)代》雜志提名他為1932年年度人物時(shí)，盡管贊許有加地說(shuō)他“英勇無(wú)畏地漠視疾病”，但還是提醒了公眾，羅斯福也是一個(gè)“無(wú)助的傷殘人士”。