1927年，美國遭到密西西比河洪水的襲擊，柯立芝派胡佛協(xié)調(diào)大規(guī)模救濟方案的實施。胡佛再次用上了他在一戰(zhàn)時采取的措施，依靠私人企業(yè)和個人，為災民提供必需的援助。胡佛對“嚴酷個人主義”的膜拜已經(jīng)超越了個人價值觀的范疇，在他的著作《美國的個人主義》中，胡佛甚至將它喻為“人類進步的源泉之一”。

當柯立芝決定不再參加競選時，胡佛就成了共和黨主要的總統(tǒng)候選人。他輕易地贏得了總統(tǒng)提名，擊敗阿爾·史密斯，成功地延續(xù)了共和黨對白宮的控制。在胡佛執(zhí)政初期，美國經(jīng)濟處于穩(wěn)定期，胡佛的個人主義思想取得了不錯的效果。但是在他執(zhí)政后第一年秋天爆發(fā)的“經(jīng)濟大崩盤”卻讓他猝不及防。

胡佛對“自由資本主義”的推崇以及他奉行的“小政府”理念，使他認為“大蕭條”只是暫時的經(jīng)濟失常，不久便會自行恢復。他指責是國際因素導致了經(jīng)濟危機的爆發(fā)，并因此對美國政府本可采取的補救措施無動于衷。在國際方面，胡佛應對大蕭條的方法使情況變得更糟。他不顧上千名經(jīng)濟學家的聯(lián)名上書反對，簽署了貿(mào)易保護條例《1930年司莫特—郝利關稅法》。國會在共和黨人的強迫下通過了該法案，它將美國的關稅提升到了歷史新高?！斑@事實上是在向世界其他國家宣示經(jīng)濟戰(zhàn)，”一名歷史學家這樣評論道。胡佛錯誤地采取了此項措施，在全球范圍內(nèi)引起了一場關稅戰(zhàn)，致使艱難的時局變得更為糟糕。

許多有識之士都認為，大蕭條是空前的，很可能會持續(xù)相當長的一段時間?！笆菍M步人士的呼吁，”1931年1月14日發(fā)行的《新共和》評論說，這可能“是美國歷史的又一轉(zhuǎn)折點，是自內(nèi)戰(zhàn)以來我們面臨的最大危機”。胡佛沒有采納伯力恒鋼鐵廠主席查理·M·施瓦布的建議?！拔⑿σ詫?，繼續(xù)工作,”施瓦布說?！拔覀兛倳冗^艱難的時期?！钡饏s堅持認為經(jīng)濟正在復蘇?！拔蚁嘈?，”他說，“最艱難的時刻已經(jīng)過去了。在我們不懈的努力之下，一切將會很快恢復?！庇浾叩卖敗て柹土_伯特·艾倫在他們的合著《華盛頓旋木》中說，胡佛應對大蕭條的態(tài)度是無為?！笆聦?、數(shù)據(jù)、計劃、組織，一個都沒有，即使有人提議，也都被否決掉了，”他們寫道，“他只有一個方針，就是避免任何會泄露此次大災難真相的行為或言論。”

胡佛對嚴酷個人主義的信奉，使他堅決反對向大蕭條受害者提供聯(lián)邦救助。他認為只能由地方政府和民間慈善機構(gòu)來提供救濟?！敖裉?，由我們的鄰居，我們的地方和國家機構(gòu)，市政當局，還有企業(yè)和全國眾多組織所提供的幫助，是被提議救濟撥款的數(shù)倍，”胡佛宣稱道。“敞開財政部的大門，會抑制這些捐助”，聯(lián)邦救濟提議將會是“災難性的”，他說。胡佛反對救濟提議，放在他桌上的議案都被他否決掉了。

“通常伴隨著否決行為的，”一名華盛頓記者寫道，“是諸如‘我們不能讓自己在繁榮中揮霍’之類的說教?！焙鹳澩笫聵I(yè)的觀點。美國商務部成立了一個專門負責解決失業(yè)問題的委員會，這個委員會公開強烈反對聯(lián)邦救助。它建議說，應該由“私人捐贈”和“地方及州政府”提供救助?！耙磺凶C據(jù)都表明，這樣可以滿足所有的要求?！痹?931年初的一場關于是否應該向紅十字會提供救濟金的爭論中，馬薩諸塞州的民主黨參議員大衛(wèi)·沃爾什說，“國會不會通過任何大的救濟議案，”因為胡佛政府認為“繳納大筆所得稅的納稅個人和企業(yè)不應該承擔救濟責任”。