第一項議案是關于公共電力的。它的主要擁護者是喬治·諾里斯，一位來自內布拉斯加州的共和黨進步參議員。為了在阿拉巴馬州的馬斯爾肖爾斯建立電力機構，多年來他一直孤身戰(zhàn)斗。馬斯爾肖爾斯位于田納西河畔，田納西河奔騰的流水使其成為水力發(fā)電的最佳之地。一戰(zhàn)時，政府就開始在此修建水壩，為軍事用途生產電能，但在戰(zhàn)爭結束后就停止了。諾里斯安排政府接管了內布拉斯加州最大的發(fā)電廠，并提出一項議案，讓聯邦政府繼續(xù)完成水壩的建設，為該地區(qū)生產電能。他指出，公共電力比私有電力公司出售的電便宜，而且可以使人們投入一項重大的公共設施建設，有利于緩解失業(yè)狀況。諾里斯贊成設立地方電力機構，這樣一來公共電力的控制權就不屬于華盛頓。胡佛和國會中的保守共和黨議員認為政府不應該插手電力生產或配給，不斷阻撓諾里斯的馬斯爾肖爾斯議案。

羅斯福的當選為公共電力帶來了新的希望。早在紐約立法機關任職時，羅斯福就開始為公共電力事業(yè)而斗爭。這個問題一直徘徊在他的頭腦里?！爱斔紤]便宜電能的好處時，”他的法律顧問塞繆爾·羅斯曼說，“他想到的是人們能用電能擠牛奶，想到的是農婦的抽水機、電爐、電燈和縫紉機。”在任州長時，他設立了一個公共電力機構，負責在圣路易斯河畔建設水力發(fā)電廠，抑制私有電力公司的供電價格。電力公司對他進行了抨擊，說他是在搞社會主義，但羅斯福對這個標簽予以了堅決的反擊。他強調說，把公共電力的支持者稱為“布爾什維克或危險的激進分子”是不對的。羅斯福認為公共電力與郵政局一樣，都是政府應該承擔的職責，除了政府之外，沒有其他人可以做得更好。

1932年大選時，羅斯福對公共電力的積極宣揚，幫助他獲得了進步共和黨人的支持。在波特蘭的一次演說中，他提倡說，政府生產的電能就如同“櫥柜里的樺木條”（即懲罰孩子犯錯用的戒尺）。如果私有電力公司惡意提高電價，他主張說，居民就可以使用公共電力對他們加以懲罰。除了“櫥柜里的樺木條”之外，羅斯福還認為公共電力可以作為政府管理者了解電力生產成本的“碼尺”，從而了解私有電力公司應該怎樣收費。

馬斯爾肖爾斯項目的所在地吸引了羅斯福。他在沃姆斯普林斯療養(yǎng)時，就對南部鄉(xiāng)村的貧困落后有所了解，并從此心系那里的窮苦百姓。馬斯爾肖爾斯周圍的田納西河流域面積有4萬平方英里（約10300平方公里），綿延至7個州，是國家最貧困的地區(qū)。該地區(qū)有近300萬居民，平均收入僅為全國居民平均收入的45%。由于頻繁來襲的暴雨將表層土壤沖走，導致這里土地貧瘠，農耕非常艱難。建設水壩不僅能夠為田納西河流域的居民提供便宜的電能，還有助于保護該地區(qū)的地表土壤。羅斯福喜歡這個項目還有一個原因，它可以促進州與州之間的合作，這是他任紐約州長時就為之奮斗的目標。