自從秦始皇統(tǒng)一了當(dāng)時(shí)的“天下”，中國(guó)即成為一個(gè)長(zhǎng)期整合的政治體。從此以往，這一政治體雖有分合，“中國(guó)”的本部總是一個(gè)國(guó)體，而且文化與經(jīng)濟(jì)的共同體也是依附在“中國(guó)”這一觀念上。

中國(guó)，作為一個(gè)政治單元，能夠有長(zhǎng)期的凝聚性，固然由于其地理環(huán)境自成格局，但也由于國(guó)家形態(tài)具備一定程度的穩(wěn)定性。經(jīng)過(guò)春秋戰(zhàn)國(guó)的蛻變，古代的封建社會(huì)轉(zhuǎn)變?yōu)榫帒酏R民的天下國(guó)家，在同一個(gè)統(tǒng)治機(jī)制下，一般平民百姓雖有貧富之分，人的地位也有高有低，卻沒(méi)有永久的貴族與大量永遠(yuǎn)不能翻身的奴隸。大多數(shù)國(guó)民，都在同一個(gè)國(guó)家體制下交糧納稅，也由同一法律規(guī)范其生活所依的秩序。編戶齊民的國(guó)家形態(tài)，在古代世界并不多見(jiàn)（參見(jiàn)第六章）?？赡苷?yàn)檫@樣的國(guó)家形態(tài)，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的凝聚，“中國(guó)”這一觀念竟界定了“中國(guó)”的存在。類似的國(guó)家形態(tài)，是最近數(shù)百年出現(xiàn)的主權(quán)國(guó)家，在今天已是常態(tài)。但在歷史上，中國(guó)的編戶齊民制可能是延續(xù)最長(zhǎng)久的例子了。

秦漢帝國(guó)的結(jié)構(gòu)并不是任何人設(shè)計(jì)的，而是經(jīng)過(guò)戰(zhàn)國(guó)時(shí)代列國(guó)紛爭(zhēng)，一個(gè)一個(gè)國(guó)家個(gè)別嘗試，又互相模仿，方出現(xiàn)了秦漢帝國(guó)所承襲的國(guó)家形態(tài)。戰(zhàn)國(guó)時(shí)代晚期，一個(gè)國(guó)家已是由君主與專業(yè)官吏治理，也已有了中央與地方的分層管理。秦始皇統(tǒng)一中國(guó)，將秦國(guó)已實(shí)行的制度施行于全國(guó)，漢承秦制，大體未改，但是經(jīng)過(guò)三四代的逐漸改革，專業(yè)的文官構(gòu)成統(tǒng)治機(jī)構(gòu)的主體。從此以后，中國(guó)的皇帝不得不與龐大的文官集團(tuán)共治天下，內(nèi)廷與外朝的區(qū)分，頗同今日企業(yè)組織董事會(huì)與公司抗衡相似。

外朝，即執(zhí)行政務(wù)的政府，是一個(gè)龐大文官組織的高級(jí)主管，漢代的“外朝”由丞相主持，在權(quán)力結(jié)構(gòu)上應(yīng)是與皇帝的內(nèi)廷分工的，但是皇帝的權(quán)力仍時(shí)時(shí)干預(yù)外朝?；实蹆?nèi)廷的幕僚，包括宦官、外戚或?qū)櫝迹３＝杈龣?quán)奪取相權(quán)。從漢至清，只有宋朝的內(nèi)廷沒(méi)有伸張勢(shì)力，侵奪文官組織的權(quán)力。終究皇帝是專制的君王，臣僚對(duì)皇權(quán)還是無(wú)可奈何的。

中國(guó)的文官系統(tǒng)，古代世界難見(jiàn)同類。今日社會(huì)學(xué)上的官吏僚屬（簡(jiǎn)稱官僚）的定義，乃是一群以管理為業(yè)務(wù)的人員。這些官僚應(yīng)是執(zhí)行政策的工作人員，因此政策制定人對(duì)于執(zhí)行人員應(yīng)尊重其專業(yè)上的理性。但是，中國(guó)的文官，自從漢代薦舉賢良方正、孝悌力田等作為官員入仕進(jìn)階的條件，數(shù)千年來(lái)的士大夫都接收儒家理念教育?？婆e制度考試用來(lái)測(cè)試舉子對(duì)儒家觀念的認(rèn)識(shí)。于是，數(shù)千年來(lái)，中國(guó)的文官系統(tǒng)不僅以專業(yè)為其入仕資格，而且以實(shí)現(xiàn)儒家理念為其目的。這是一個(gè)有意識(shí)形態(tài)的文官群體，并不僅是管理系統(tǒng)中的工具。

許多宗教都有出世的理想，其樂(lè)土都不在人間。儒家則秉持入世的理想，要在人間締造一個(gè)符合其理想的社會(huì)秩序。于是以儒家士大夫?yàn)橹黧w的中國(guó)文官系統(tǒng)，至少在理論上，認(rèn)為政府不僅可以征集資源，保持國(guó)力，更必須為生民主命，為萬(wàn)世開(kāi)太平。因此，中國(guó)的王朝至少在政治上，不是為了皇權(quán)而存在，而是為了天下生民而存在。王朝有好有壞，大多數(shù)的王朝，完全背離這一理想。只是，有理想總比沒(méi)有理想好。兩千多年來(lái)，中國(guó)老百姓的生活，大體來(lái)說(shuō)，比在歐洲貴族政治下的百姓的生活還是好些。至少，有了天災(zāi)人禍之時(shí)，通常政府會(huì)有賑濟(jì)的措施。當(dāng)然，在最近四百年內(nèi)，歐洲政制已大非昔比，歐洲百姓的生活水平已超過(guò)中國(guó)百姓了。

中國(guó)的文官，正如任何權(quán)力結(jié)構(gòu)中的人，大部分會(huì)為權(quán)力腐化，更多的人會(huì)依附權(quán)力，忘記了儒家理念?？墒?，只要以理想為鵠的，總有一些人，或在權(quán)力結(jié)構(gòu)中力求匡正缺失，或在權(quán)力圈外抗?fàn)帯ＴS多忠烈正直人士，即使在當(dāng)時(shí)只是白費(fèi)氣力，儒家的理想也會(huì)因有這些諤諤之士得以長(zhǎng)存不墮。

中國(guó)的文官既以科舉為入仕途徑，過(guò)了關(guān)口的人數(shù)相對(duì)于讀書人的總數(shù)必然只是少數(shù)。讀書人中，包括尚未入仕及已經(jīng)致仕的，有不少人士成為小區(qū)的領(lǐng)袖，即地方的縉紳。他們代表了社會(huì)力量，對(duì)國(guó)家既支持也制衡。在近代民主政治出現(xiàn)之前，許多歐洲國(guó)家并沒(méi)有類似的社會(huì)力量以制約國(guó)家的權(quán)力。

由于中國(guó)政治上的這些特點(diǎn)，兩千余年來(lái)，編戶齊民支撐的皇帝—文官體制為中國(guó)百姓提供了比較安定的生活。是以，中國(guó)天災(zāi)人禍并不少于歐洲，但是中國(guó)人口持續(xù)增殖，而且文化與經(jīng)濟(jì)的整合也持續(xù)進(jìn)行，致使這一龐大的“天下國(guó)家”延續(xù)了兩千年之久。

中國(guó)歷史上的王朝不斷更迭。一般言之，改朝換代乃是一種關(guān)節(jié)更新。朝代初起時(shí)，懲于前朝覆亡，必有若干新制以匡救敝?jǐn)。倚鲁渚贾斜赜幸恍┠芨傻娜瞬?。因此，新朝之始，施政大致不差，到了兩三代以后，制度日久生弊，再加上一代兩代的安定，人人好逸惡勞，莫說(shuō)創(chuàng)業(yè)，甚至守成也不足。再過(guò)兩三代，王朝若不振作，則會(huì)內(nèi)亂外患，朝政敝壞，國(guó)事江河日下。此時(shí)王朝無(wú)力肆應(yīng)，就難有重啟新運(yùn)的機(jī)會(huì)了。若是王朝垮了，另一批人乘時(shí)而起，重頭收拾，即是新的朝代。這種周期，因每一個(gè)朝代的特定情形各有其歷史背景，還不能有一定的時(shí)間長(zhǎng)度以預(yù)測(cè)其發(fā)生。

總之，中國(guó)的皇帝—文官制度，使中國(guó)歷史有比較長(zhǎng)期的穩(wěn)定，在近代的世界大變化以前，中國(guó)文化與經(jīng)濟(jì)在這一種國(guó)家形態(tài)下，有相當(dāng)長(zhǎng)時(shí)期的涵泳與凝聚；于是，中國(guó)的政治體、文化體及經(jīng)濟(jì)體，三者幾乎完全重疊，即使在三者擴(kuò)大的過(guò)程中，新吸納的邊緣也往往逐步融入其中，成為巨大共同體的一部分。另一方面，中國(guó)帝國(guó)體制也因?yàn)槭艽苏{(diào)節(jié)而陷入僵化的困境，以至不能在大變之時(shí)有所調(diào)適。