乾隆年間，中英貿(mào)易失衡。英國(guó)的商品在中國(guó)打不開(kāi)銷路，只能以白銀換取茶葉。從18世紀(jì)中葉起，白銀占英國(guó)東印度公司對(duì)華輸出貨值的百分之九十。這造成了中英貿(mào)易中的貿(mào)易順差，白銀源源不斷地流入中國(guó)。

但是白銀產(chǎn)量是有限的，白銀短缺使其他歐洲國(guó)家逐漸退出對(duì)華貿(mào)易。英國(guó)人也心急如焚，他們急于打開(kāi)中國(guó)市場(chǎng)，便想到了鴉片。東印度公司職員華生正式提出，在印度大面積種植鴉片，然后賣給中國(guó)人，用來(lái)交換中國(guó)的茶葉。

1773年，即乾隆三十八年，這項(xiàng)計(jì)劃開(kāi)始實(shí)施。乾隆老佛英國(guó)東印度公司的鴉片

存儲(chǔ)庫(kù)（上）和吸食鴉片的中國(guó)人（下）爺此時(shí)正看戲聽(tīng)曲中，對(duì)此一無(wú)所覺(jué)。大清朝的噩夢(mèng)開(kāi)始了。

乾隆晚年，鴉片先在中國(guó)上流社會(huì)蔓延。英國(guó)人這樣描述乾隆晚年中國(guó)社會(huì)上鴉片的流行程度：

上流社會(huì)的人在家里沉溺于抽鴉片。盡管當(dāng)局采取了一切措施禁止進(jìn)口，還是有相當(dāng)數(shù)量的這種毒品被走私進(jìn)入這個(gè)國(guó)家……土耳其出產(chǎn)、由倫敦出發(fā)的中國(guó)船只所載的鴉片更受歡迎，價(jià)錢也賣得比其他的高一倍。廣州道在他最近頒布的一份公告中指出了吸食鴉片的種種害處……可是，這位廣州道臺(tái)每天都從容不迫地吸食他的一份鴉片。

這樁罪惡的生意成了中英貿(mào)易順差的補(bǔ)償。英國(guó)人帶走了茶葉、瓷器、絲綢，送來(lái)了整船的鴉片。馬戛爾尼出使的失敗，使英國(guó)只好沿著這條鴉片貿(mào)易的道路繼續(xù)深入。東印度公司壟斷了鴉片的制造權(quán)，擴(kuò)大了在印度的鴉片種植面積，鴉片貿(mào)易迅速擴(kuò)張。

鴉片大規(guī)模輸入，清政府就算再遲鈍，也終于感到了這不是小事，很可能演變成國(guó)家危機(jī)。1799年，即嘉慶四年，清政府已下令禁止鴉片進(jìn)口。1814年，即嘉慶十九年，上諭，“鴉片一物，其性質(zhì)為毒烈，服之者皆邪慝之人，恣意妄為，無(wú)所不至，久之令血耗竭，必且促其壽命”。還認(rèn)識(shí)到，“其來(lái)由于香舶先至廣東進(jìn)關(guān)后，以漸販往各省”，是洋人搞的鬼。

嘉慶皇帝畫(huà)像這道上諭中已經(jīng)認(rèn)為，在海上認(rèn)真查禁走私鴉片迫在眉睫?！肚逋饨皇妨稀分械摹凹螒c朝”一條中說(shuō)，“凡洋艘至粵，先由行商出具所進(jìn)黃埔貨船并無(wú)鴉片甘結(jié)，方準(zhǔn)開(kāi)艙驗(yàn)貨。其行商容隱，經(jīng)事后查出者，加等治罪。”1823年，即道光三年，兩廣總督阮在元奏折中說(shuō)，“現(xiàn)在內(nèi)港及黃埔，澳門，虎門各?？冢袩o(wú)偷透”，這表示正式進(jìn)口的商品中，沒(méi)有鴉片。

但這僅僅是個(gè)障眼法。通過(guò)正常的海關(guān)渠道的鴉片被禁止，但是擋不住毒販子走私。兩廣總督阮元在奏折中也承認(rèn)，“外海地方，潛行販賣，越入各省，不能保其必?zé)o。” 同治四年的《中西記事》、《清道光朝外交史料》中說(shuō)，大量的“鴉片躉船盡徒之零丁洋，其地水路四達(dá)，凡福建、江、浙、天津之泛外海者，就地交兌，其銷數(shù)之暢如故也?！鼻宄Ｂ烦隹诟径虏蛔▲f片的進(jìn)入。

英國(guó)和美國(guó)毒品販子在從黃埔到珠江口外的零丁洋海面上，用躉船囤積鴉片，在廣州和中國(guó)毒梟交易。中國(guó)毒梟用走私船到躉船上取貨。這些走私船備有武器，成群結(jié)隊(duì)，自由地越過(guò)關(guān)卡，把毒品輸送到廣東、福建、浙江以及其他沿海省份。這恐怕是最早的武裝販毒隊(duì)伍了，他們的氣焰極其囂張。

這背后，自然有官方撐腰。一些官員從本國(guó)和外國(guó)的走私販子那里得到了大量的賄賂，對(duì)此事不聞不問(wèn)。有些官員自己甚至也參與了走私鴉片的活動(dòng)。

禁不了怎么弄？這時(shí)有兩個(gè)主意，“馳禁”和“嚴(yán)禁”。

1836年6月，太常寺卿許乃濟(jì)向道光帝上了一道《鴉片例禁愈嚴(yán)流敝愈大亟請(qǐng)變通辦理折》的奏折，提出馳禁策。他主張，第一項(xiàng)，鴉片貿(mào)易合法，課征關(guān)稅；第二項(xiàng)，禁官不禁民，官員不許沾毒品，抓住就雙規(guī)，老百姓暫時(shí)不嚴(yán)管；第三項(xiàng)，準(zhǔn)許內(nèi)地種煙，以土煙敵洋煙。

許乃濟(jì)“以煙擠煙”的“馳禁策”，在中國(guó)當(dāng)時(shí)的條件下，對(duì)于有效地抵制洋煙應(yīng)該說(shuō)有一定的現(xiàn)實(shí)意義，比較務(wù)實(shí)。但他的主張?jiān)獾奖Ｊ嘏傻墓?。?nèi)閣學(xué)士兼禮部侍郎朱樽、兵部給事中許球等人反對(duì)“馳禁策”。其實(shí)這兩人是逢迎上意。道光皇帝本身就是保守派的總頭目，從根本上否定了馳禁主張。

許乃濟(jì)本人不幸被道光帝革職懲處，關(guān)進(jìn)“牛棚”。1838年，即道光十八年，許乃濟(jì)含冤死去，朝延內(nèi)部再也無(wú)人敢提‘馳禁’。

1838年6月，鴻臚寺卿黃爵滋向道光帝呈《嚴(yán)塞漏厄以培國(guó)本疏》的奏章，提出“重治吸食”的嚴(yán)禁政策。

這個(gè)策略的內(nèi)容是這樣的：吸鴉片的人必須在本年內(nèi)強(qiáng)制戒毒，過(guò)期不戒，處死，官吏罪加一等。本人處死以外，其子孫不準(zhǔn)參加科舉考試，剝奪政治權(quán)利。在監(jiān)管上發(fā)動(dòng)群眾，五家鄰居互相監(jiān)督，發(fā)現(xiàn)吸食鴉片者舉報(bào)有功，發(fā)獎(jiǎng)金，知情不報(bào)者法辦。

道光自己非常支持這個(gè)辦法，就把文件發(fā)下去讓大伙商量。結(jié)果返回來(lái)的二十八個(gè)奏折，竟然全部不同意這個(gè)政策。道光帝本人雖然非常同意“嚴(yán)禁策”，但也怕被人指摘專斷面子上下不來(lái)。

正在為難之際，一個(gè)舉雙手雙腳贊成“嚴(yán)禁策”的人出現(xiàn)了，他就是湖廣總督林則徐。

1838年12月31日，道光帝任命當(dāng)時(shí)的湖廣總督的林則徐為欽差大臣。

虎門硝煙即將開(kāi)始。