當加布里埃爾到達晚期病人收容所時，西山上的灌叢火還在燃燒，天空中騰起一塊黃色的云。把摩托車停好之后，他進到室內(nèi)。收容所是從一座兩層的汽車旅館改造而成的，有16張為得了絕癥的患者準備的病床。一位名叫安娜的菲律賓裔護士正坐在大廳的桌子后面。

“你來了太好了，加布里埃爾。你母親正找你。”

“抱歉沒給你帶面包圈來。”

“我愛面包圈，可比不上它們愛我更多?！卑材却亮舜磷约簣A滾滾的胳膊。“你真得快點兒去見你的母親了。很重要的事?！?/p>

這里的清潔工經(jīng)常擦洗地板，被單也換得很勤，可整幢建筑里還是總有尿臊味兒。加布里埃爾順著樓梯上了二層，再沿著走廊往里去。天花板上的熒光燈發(fā)出輕輕的嗡嗡聲。

他進屋時，母親在睡覺。白色的被單下，像一只麻雀那么大。不管什么時候來訪，加布里埃爾總是試圖記起當他們哥倆還是孩童時母親的樣貌。那時，她一個人獨處時愛隨口哼唱，多半是老式的搖滾歌曲，像《佩吉?蘇》或《藍色的絨面革鞋》。她最喜歡有個生日或其他什么理由來辦個家庭晚會。就算他們住在汽車旅館的房間里，她也要想方設法過好阿爾伯爾節(jié)1或其他什么值得慶賀的日子。

加布里埃爾坐在床邊，輕握著母親的手。手太涼，他握緊些。和這里的其他病人不一樣，他母親并沒有帶來什么特殊的頭枕、靠墊或家庭照片，靠那些來裝點，把這個死氣沉沉的環(huán)境改造一個成小小的家。她提出的惟一一項個人要求是把房間里的電視天線拔掉，把電視機搬走。固定在墻壁上的線路像一條細長的黑蛇。每周一次，邁克爾都帶一大把鮮花到他房間里來。最近一次，是三打玫瑰，一周后才謝，現(xiàn)在，白色的花瓶旁邊還有一圈紅色的花瓣兒。

科里根夫人的眼皮顫動了一下睜開了，目光的焦距對準在兒子的臉上。幾秒鐘之后認出了他。

“邁克爾呢？”

“他周三來?！?/p>

“周三不行。太遲了?！?/p>

“為什么這么說？”

她把手從兒子手中拿開，語氣非常冷靜?！拔医裉焱砩暇鸵懒??！?/p>

“你在說什么呀？”

“我不想再受罪了。這個殼我已背不動了。”

她一直是用“殼”這個字來代稱她的身體的。每個人都有殼，也承載一部分叫做靈光或靈氣的東西。

“你還沒有那么虛弱，”加布里埃爾說?！澳氵€不會死?！?/p>

“給邁克爾打電話，讓他到這兒來?！?/p>

她閉上眼睛，加布里埃爾來到走廊上。安娜手捧疊好的床單站在那兒?！八阏f什么了？”

“她說她要死了。”

“我來換班時她也是這么跟我說的，”安娜說。

“今晚是哪位大夫值班？”

“查特吉，那位從印度來的大夫。不過他這會兒出去吃飯了?！?/p>

“跟他聯(lián)系上。請吧。要快。”

安娜順著走廊下去了，加布里埃爾拿出手提電話，撥通了邁克爾的號碼，鈴響三聲之后，他哥哥接了電話。他那邊的環(huán)境顯得很嘈雜。

“你在什么地方？”加布里埃爾問。

“躲閃隊1主場。第四排座，緊挨著本壘板。沒有比這更棒的了?！?/p>

“我在媽媽這兒。你得馬上趕過來?！?/p>

“那得等11點了，加貝。也許還得晚些。等比賽結(jié)束?！?/p>

“不行。這事不能等?！?/p>

加布里埃爾聽到那邊的背景聲更大了，他哥哥的聲音斷斷續(xù)續(xù)的，“喂……喂……”邁克爾大概離開坐席，往人少的地方去了。

“你不懂，”邁克爾說?！斑@可不是消遣。這是買賣。為這幾個座位我花了大價錢。這幾個投資人將擔負我買新樓的一半費用。”

“媽媽說她今晚就要死。”

“那醫(yī)生怎么說？”

“醫(yī)生出去吃飯了?！?/p>

哪位球員想必是擊球了，人群又開始叫喊、歡呼起來?！澳蔷驼业剿?！”邁克爾也提高了聲量。