美國(guó)建國(guó)后，與中國(guó)的關(guān)系主要是民間貿(mào)易關(guān)系，美國(guó)政府在幾十年的時(shí)間里，都沒有向中國(guó)派一個(gè)具有官方色彩的辦事員。這一貿(mào)易關(guān)系對(duì)美國(guó)的作用，可能比對(duì)中國(guó)的作用更大。當(dāng)時(shí)還沒有巴拿馬運(yùn)河，美國(guó)也沒有向西拓展到太平洋海岸，美國(guó)東海岸的商船，要前往中國(guó)，不得不繞很大的圈子。而且，海獺多產(chǎn)于現(xiàn)在美國(guó)的西北部，因此，為了與中國(guó)的貿(mào)易，美國(guó)出現(xiàn)了最早向西部探險(xiǎn)的人，成為美國(guó)西部大開發(fā)的先驅(qū)。孤懸太平洋中的夏威夷，之所以后來成為美國(guó)的領(lǐng)土，一個(gè)重要原因是，夏威夷成為美國(guó)與中國(guó)貿(mào)易的海上中間站。由此，可以看到兩個(gè)問題：一是，與美國(guó)向外發(fā)展相比，中國(guó)大致屬于守株待兔；二是，當(dāng)時(shí)的中國(guó)并不像現(xiàn)在有些人說的那么糟糕，也沒有閉關(guān)鎖國(guó)。當(dāng)時(shí)的歐洲國(guó)家與中國(guó)做生意幾乎都獲得暴利，中國(guó)當(dāng)時(shí)在世界體系中的富裕程度，差不多就像現(xiàn)在的美國(guó)，可能還要更高。但是，富裕的中國(guó)與當(dāng)今美國(guó)相比，還是有很大的不同。中國(guó)并不只是靠消費(fèi)來支撐對(duì)外貿(mào)易，中國(guó)有大量歐美需要的產(chǎn)品，直到中國(guó)的獨(dú)特產(chǎn)品被西方人取代，中國(guó)才真正地衰落。

中國(guó)人最初對(duì)美國(guó)人的印象是不錯(cuò)的。與其他西方人相比，中國(guó)人確實(shí)比較喜歡美國(guó)人，這可以說是中國(guó)人對(duì)于美國(guó)人最初的印象。后來，中美之間的不愉快也多了起來，如美國(guó)商人越來越多以后，有些美國(guó)商人開始賴賬，而中國(guó)人很看重信用，因此，中國(guó)商人不愿再給美國(guó)人賒賬。但是，由于中國(guó)經(jīng)常被英國(guó)欺負(fù)，而美國(guó)與英國(guó)打過仗，因此，中國(guó)對(duì)美國(guó)的好感，并沒有受到很大的影響。美國(guó)人對(duì)于中國(guó)印象的改變，大致始于鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后，他們看到一個(gè)龐大的帝國(guó)終于戰(zhàn)敗了，雖然美國(guó)輿論也表達(dá)了對(duì)中國(guó)的同情，但是，“中國(guó)女皇號(hào)”當(dāng)年向中國(guó)表達(dá)的敬意，慢慢變成了傲慢的輕視。這個(gè)轉(zhuǎn)變多少也可以看出些美國(guó)的勢(shì)利。此后不久，美國(guó)迫使中國(guó)接受領(lǐng)事裁判權(quán)，是對(duì)中國(guó)的第一次嚴(yán)重傷害。

鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，中國(guó)和美國(guó)的關(guān)系進(jìn)入一個(gè)比較復(fù)雜的階段，不愉快的事情時(shí)有發(fā)生。但總的來說，與其他西方國(guó)家相比，美國(guó)對(duì)中國(guó)的傷害不算太大，有一段時(shí)間，兩國(guó)的關(guān)系還比較友好。當(dāng)舊金山發(fā)現(xiàn)金礦的消息傳出后，大量中國(guó)人前往加利福尼亞。由于加利福尼亞地區(qū)地廣人稀，最初，華人在那里非常受歡迎，而且也受到了尊重。第一個(gè)赴美留學(xué)的中國(guó)人容閎，在這一時(shí)期內(nèi)，以優(yōu)異的成績(jī)從美國(guó)著名的耶魯大學(xué)畢業(yè)。雖然容閎加入了美國(guó)國(guó)籍，但依然回到中國(guó)，加入向西方學(xué)習(xí)以圖自強(qiáng)的“洋務(wù)運(yùn)動(dòng)”。在“洋務(wù)運(yùn)動(dòng)”的熱潮中，1872年，為了向美國(guó)學(xué)習(xí)，清朝政府開始向美國(guó)派出“幼童”留學(xué)生。這些中國(guó)孩子在美國(guó)的學(xué)習(xí)非常出色，其中包括后來在中國(guó)建造第一條鐵路的詹天佑。然而，正當(dāng)中國(guó)興致勃勃地要向美國(guó)深入學(xué)習(xí)的時(shí)候，美國(guó)發(fā)生了嚴(yán)重的排華事件。這一惡劣的種族主義行為，令中國(guó)人難以接受，向美國(guó)深入學(xué)習(xí)的行動(dòng)被迫中止。此后，中國(guó)的留學(xué)生主要轉(zhuǎn)向日本。

八國(guó)聯(lián)軍占領(lǐng)北京的軍事行動(dòng)美國(guó)也參加了，但是，在戰(zhàn)后賠款問題上，美國(guó)獲得了不少中國(guó)人的好感。美國(guó)將庚子賠款用作辦學(xué)和中國(guó)學(xué)生赴美留學(xué)的費(fèi)用。中國(guó)當(dāng)今最著名的大學(xué)之一清華大學(xué)，就是這一項(xiàng)目的結(jié)果。獲得庚子賠款經(jīng)費(fèi)而赴美留學(xué)的人中，后來最著名的是胡適。美國(guó)將庚子賠款用于中國(guó)教育的這一舉動(dòng)，對(duì)于后來的中國(guó)有著不可低估的影響。其實(shí)，這個(gè)影響較早前就開始了。自從1830年第一位美國(guó)傳教士來到中國(guó)，美國(guó)就很注意從文化和感情上拉近與中國(guó)人的關(guān)系。那時(shí)的美國(guó)傳教士從美國(guó)請(qǐng)來醫(yī)生，免費(fèi)為中國(guó)人看病，確實(shí)博得了中國(guó)人的好感。此后，美國(guó)傳教士還在中國(guó)辦學(xué)。日后在中國(guó)各行各業(yè)出類拔萃的精英，很多都出自這些美國(guó)人辦的學(xué)校。“庚子之變”幾年后，1906年，美國(guó)伊利諾大學(xué)校長(zhǎng)詹姆士在給美國(guó)總統(tǒng)西奧多·羅斯福的一份備忘錄中說：“哪一個(gè)國(guó)家能夠做到教育這一代中國(guó)青年人，哪一個(gè)國(guó)家就能由于這方面所支付的努力，而在精神和商業(yè)上的影響取回最大的收獲?！睂⒏淤r款用于培養(yǎng)赴美留學(xué)生的計(jì)劃，就是在這一指導(dǎo)思想下成型的。