自由主義者（liberal）對(duì)現(xiàn)存社會(huì)的不滿顯著地低于激進(jìn)主義者，因而他們?cè)谡喂庾V上的區(qū)塊，比激進(jìn)主義更接近于維持現(xiàn)狀的位置。事實(shí)上自由主義者是擁護(hù)社會(huì)的基本特征的，但是他們易于認(rèn)知到社會(huì)的缺陷，因此渴望改革體制。大體而言，自由主義者不像激進(jìn)主義者那樣對(duì)社會(huì)感到失望，但是他們對(duì)于社會(huì)的缺陷感到不耐煩，因此支持快速并且相對(duì)深遠(yuǎn)和進(jìn)步的變革。

激進(jìn)主義者與自由主義者最根本的差異之一在于兩者對(duì)待法律的態(tài)度。激進(jìn)主義者基本上是反對(duì)統(tǒng)治他們的政治體制的，因此傾向于視法律為社會(huì)上的統(tǒng)治階級(jí)維持其控制的一種工具。而自由主義者則普遍重視法律概念。盡管他們或許希望改變法律的某些特定內(nèi)容，但他們通常不會(huì)為了實(shí)現(xiàn)其政治目標(biāo)違犯法律。相反的，他們會(huì)嘗試通過(guò)合法的程序變更法律。自由主義者以各種重要手段尋求體制內(nèi)的變革，但他們拒斥任何徹底改變體制的企圖，因?yàn)樗麄冎С煮w制的基本要素。

自由主義是啟蒙運(yùn)動(dòng)、科學(xué)方法，以及最后，工業(yè)革命的智力副產(chǎn)品。在中世紀(jì)，人們仰望天國(guó)，尋求神祇拯救他們脫離惡劣的塵世存在，而對(duì)于人類潛能的信心以及對(duì)一般人的尊崇感則非常低。然而，哥白尼、伽利略、牛頓這些喜歡追根究底的人物做出的發(fā)現(xiàn)，徹底改變了人們看待自身以及他們的生存機(jī)能的態(tài)度。通過(guò)科學(xué)方法的應(yīng)用，人們開(kāi)始著手改善他們的物質(zhì)環(huán)境，并因而對(duì)自己解決許多過(guò)去只能毫無(wú)怨言地承受的問(wèn)題的能力萌生出信心。不久之后，人們開(kāi)始推斷：如果科技問(wèn)題能夠運(yùn)用人類的理性來(lái)解決，那么社會(huì)和政治問(wèn)題同樣也可以運(yùn)用理性來(lái)解決。

這個(gè)推論導(dǎo)致了自由主義理論的產(chǎn)生。自由主義的基調(diào)便是對(duì)人類運(yùn)用理性解決問(wèn)題的能力抱持樂(lè)觀主義的態(tài)度。因此，自由主義者傾向于將理性應(yīng)用到每一個(gè)問(wèn)題，并且自信地認(rèn)為，如果可以為問(wèn)題找到解決方案，則它必然是通過(guò)理性（而不是其他人類意志相對(duì)無(wú)法控制的方式）的運(yùn)作而發(fā)現(xiàn)的。因此自由主義者通常是意氣昂揚(yáng)地應(yīng)對(duì)社會(huì)問(wèn)題，但這種態(tài)度在保守主義者看來(lái)卻是好管閑事、過(guò)度自信。自由主義者在改良社會(huì)制度時(shí)不惜“一試辨真?zhèn)巍保╰ried and true）的“玩弄”態(tài)度，令許多對(duì)人類理性并不抱持同等信心的保守主義者感到焦慮與不安。

古典自由主義與當(dāng)代自由主義

在自由主義漫長(zhǎng)的歷史中，變革一直是它的主要手段，因此它的具體目標(biāo)也與時(shí)俱進(jìn)地不斷修正。對(duì)自由主義者而言，過(guò)去追求的事物，今日可能是落伍的、無(wú)法接受的，因此自由主義的精確含義也是逐年不斷地改變的。舉例來(lái)說(shuō)，最初的或者說(shuō)古典自由主義者（classical liberal）——其主要代言人為洛克——相信，所有人都是道德的、能干的、聰慧的。此外，洛克宣稱自然法（natural law，即可通過(guò)運(yùn)用人類理性而發(fā)現(xiàn)的支配人類行為的若干自然法則）平等地適用于所有人，因此確保了人類基本的道德平等。①古典自由主義者將個(gè)人置于社會(huì)其他所有事物之上，他們相信，如果政府擁有太多權(quán)力，就會(huì)壓迫個(gè)人，所以政府越小越好。是以有杰弗遜的著名警句：“管得最少的政府是管得最好的政府?！背酥?，私有財(cái)產(chǎn)權(quán)也受到自由主義者的尊崇。事實(shí)上，古典自由主義者認(rèn)為財(cái)產(chǎn)權(quán)是一種自然權(quán)利（natural right），且個(gè)人的財(cái)產(chǎn)應(yīng)受到保護(hù)而免于被政府沒(méi)收。第四章中對(duì)于這一理論將有更多的說(shuō)明，此處我們要表明的是：自那時(shí)起，自由主義者已經(jīng)超越了洛克的觀點(diǎn)。

正如我們將在第五章中看到的，當(dāng)代自由主義（contemporary liberalism）之父乃是邊沁所創(chuàng)立，它的追隨者至今堅(jiān)持他們的古典前輩所發(fā)展出來(lái)的數(shù)個(gè)概念。當(dāng)代自由主義者同樣視人類為聰慧的造物，同樣對(duì)人類通過(guò)理性來(lái)改善其生活的能力抱持樂(lè)觀的態(tài)度。因此，變革依然是當(dāng)代自由主義者的一個(gè)主要手段。此外，“人類平等”也是當(dāng)代自由主義者持續(xù)高舉的另一概念，但“人類平等”這一假定的基礎(chǔ)已有所改變?，F(xiàn)今鮮有自由主義者仍然相信自然法的概念；取而代之的是，當(dāng)代自由主義者普遍主張：盡管個(gè)體之間存在廣泛的差異性，但所有人都是平等的，而且人人平等這件事至為重要。因此，沒(méi)有人是高一等或低一等的人類，在平等的個(gè)體之間，任何人都不擁有不平等地對(duì)待他人的道德權(quán)利，所有人都有權(quán)利期待他人的某種對(duì)待和考慮。這便叫做人權(quán)（human rights），根本上與自然權(quán)利一致。

除此之外，當(dāng)代自由主義者也不認(rèn)同他們的古典前輩對(duì)于政府本質(zhì)的看法?，F(xiàn)今的自由主義者注意到，財(cái)富的集中已經(jīng)使龐大的權(quán)力落入到控制生產(chǎn)、分配和交換手段的人的手中。他們?cè)O(shè)想，擁有經(jīng)濟(jì)權(quán)力的人會(huì)部分地使用它來(lái)維持和增加自己手中的權(quán)力，如此便置沒(méi)有經(jīng)濟(jì)權(quán)力的人于不利。于是，可以合乎邏輯地推測(cè)，經(jīng)過(guò)一段時(shí)間，富有者享有特權(quán)和好處，社會(huì)規(guī)則和社會(huì)權(quán)力結(jié)構(gòu)會(huì)變得越來(lái)越不平等。因此，當(dāng)代自由主義者擔(dān)憂經(jīng)濟(jì)權(quán)力可能會(huì)像政治權(quán)力一樣具有壓迫性。

針對(duì)這種狀況，當(dāng)代自由主義者認(rèn)為，經(jīng)濟(jì)上的弱勢(shì)者可以利用政府來(lái)保護(hù)自己免受有權(quán)勢(shì)者的壓榨。當(dāng)代自由主義者觀察到，某些人利用他們的財(cái)產(chǎn)控制權(quán)不公正地欺壓貧弱者，于是用對(duì)社會(huì)整體福祉的關(guān)切，來(lái)調(diào)和他們對(duì)于個(gè)體累積財(cái)產(chǎn)權(quán)的信念。因此，當(dāng)代自由主義者比古典自由主義者更接近平等主義者（egalitarian），即希望所有人平等地享有權(quán)力和財(cái)富。此外，當(dāng)代自由主義者相信他們能夠利用政府限制富人平時(shí)對(duì)窮人施加的壓迫來(lái)擴(kuò)大自由，而不是僅僅認(rèn)為政府傾向于否認(rèn)公民自由。