“讓哈特利夫婦稍等一下?！瘪R奇上校淡淡地說。

他站起來，走到壁爐邊，背對著爐火。他也有軍人的那種特征，站著的時候上半身仿佛略微前傾，手臂在身側(cè)微微劃出兩道弧線；但身體的僵硬卻與他布滿雀斑的臉上愉快的表情截然相反。一雙溫和而淡漠的藍眼睛打量著他們，他愉悅地嗅聞煙斗的時候，那短短的煙斗似乎都快要燙焦他的鼻子。

“我們得先談?wù)勥@件事。”他解釋道，“羅德曼先生，我很羨慕你。你的這次冒險在年輕人看來一定是刺激極了。”

“如果說，”羅德曼僵直著身子說，“你想拿我開涮——”

“并沒有，”對方安慰他，“我對你所說的深信不疑?！?/p>

羅伯茨巡官比較年輕，但受過很好的訓練。他并沒有失手落下正拿在手里的撥火棍，雖然看上去差點兒脫手。

“你認為，”羅德曼喊道，“我看到了個——”

“幽靈？哦，不?！瘪R奇上校略帶安慰地補充道，“不管怎樣，至少這次不是。”

“那就是真的刑事案了？真的有人在那個房間里被一顆真實的子彈擊中了？你是這么想的嗎？”

“我很確定?！?/p>

羅德曼看起來被嚇住了，就好像他從來不曾相信過這件事一樣：“但到底是怎么做到的？我問你，怎么做到的？房間里沒有人；沒有尸體，就像你朋友說的那樣；窗戶上沒有彈孔；也——”

“稍等?！瘪R奇追問道，“羅伯茨，先別管你的筆記本。在我們考慮進一步動作之前，我先得從這位朋友動人的敘事風格中再挖幾塊寶石出來。羅德曼先生，哈特利夫婦在那棟公寓里住了多久？”

“截至上周一，整整兩星期，我記得?！?/p>

“昨晚之前，你有沒有進過那人被槍殺的那個房間？”

“沒有。”

“現(xiàn)在我們來說說房間里那張桌子。你說那是張圓桌。是三條腿的嗎？”

“我沒告訴你是三條腿嗎？請聽我說，”羅德曼懇求道，好像他完全插不上嘴似的，“如果真有人在那里被殺了，他到底是誰？我拼命問了很多人，但沒人見過他，也沒人聽說過。他的尸體呢？到底是怎么做的？是哈特利殺了他嗎？我要求你，作為公務(wù)員回答這些問題，如果你能想出答案來的話。桌子是三條腿還是四條腿，有什么重要的？房間里有一扇門、兩扇門還是六扇門，又有什么大不了的？”

“恰恰相反，”馬奇上校說，“門的數(shù)量很重要。如果只有一扇門，兇手就沒法行動了?！?/p>

“但我說了沒有人進出過任何一扇門！”

“哦，關(guān)于這一點，”馬奇上校說，“我同意?！?/p>

“那——”

“不，你不明白?！瘪R奇發(fā)話了，語氣里帶著近乎可怕的和藹。他伸出手指說，“你非常享受。你這輩子還從來沒有經(jīng)歷過這么刺激的事情。你跑來這里，就是為了把我弄糊涂，讓這股愉快的恐懼之潮席卷艾奇遜太太之外的更多聽眾；現(xiàn)在你已經(jīng)成功跳過了你想讓我跳的那些該死的障礙……讓哈特利夫婦進來?！?/p>

羅德曼先生描述的這對夫婦到底與現(xiàn)實有多少重合之處，也許值得思考。至少他對哈特利太太的描述，是用浪漫想象的色彩加工過的。貝蒂·哈特利并不超凡，也不空靈。她是個健康漂亮的姑娘，一本正經(jīng)的紅褐色眼睛因為嘴角的酒窩看起來顯得柔和了些，一頂棕色的絲絨帽斜斜地戴在濃密的金發(fā)上。她丈夫，越過她的肩膀看來，剛強的臉上略帶一絲嘲諷。他們看到羅德曼的瞬間，兩人一齊在門口硬生生停下了腳步。

“哦，可惡！”那姑娘簡直要爆炸了。