但是，韜光養(yǎng)晦畢竟不是規(guī)范的國際關(guān)系理論，而且，古代的戰(zhàn)略制定與現(xiàn)代戰(zhàn)略制定相比，有著很大的不同。

韜光養(yǎng)晦的一個(gè)基本要求是掩飾目標(biāo)和動(dòng)機(jī)。行為者必須把目標(biāo)和動(dòng)機(jī)“藏之胸臆”，時(shí)間上要足夠長，忍的功夫要到家才行。這個(gè)原則顯然不適用于現(xiàn)代國家間關(guān)系。

首先，行為者的目標(biāo)和動(dòng)機(jī)很難長期掩飾起來。一個(gè)重要的原因是因?yàn)樾畔⒌牧鲃?dòng)，一個(gè)行為體的戰(zhàn)略目標(biāo)，根本無法完全“藏之胸臆”，秘而不宣。“輿論成了決定性的戰(zhàn)略要素”。麥格雷戈·諾克斯在談到戰(zhàn)略締造的歷史演變時(shí)指出，近代以來的戰(zhàn)略締造深受官僚機(jī)構(gòu)、大眾政治、意識(shí)形態(tài)以及技術(shù)和經(jīng)濟(jì)力量的支配。戰(zhàn)略制定變成了多種力量的博弈?！八麄儽仨毥?jīng)過有組織的辯論來掂量難以估計(jì)的因素，這樣的辯論減少了個(gè)人的、組織的和全民的幻覺和錯(cuò)覺?！毙畔⒏锩斐傻膰议g相互依賴，使重大的國家戰(zhàn)略計(jì)劃必須公之于眾，這樣才能夠建立起來正常的國家間關(guān)系。而且，任何涉及到國家層次上的目標(biāo)，都需要得到國內(nèi)公眾的支持，要求公眾廣泛介入目標(biāo)的形成和實(shí)施。三國時(shí)代劉備的目標(biāo)是建立三足鼎立的蜀國，為此他需要韜光養(yǎng)晦，在曹操面前裝孫子；但是，現(xiàn)時(shí)代獨(dú)立建國運(yùn)動(dòng)，一定是目標(biāo)公開的，不但需要公眾的支持，還需要尋求國際支持。

其次，其他國家行為體對一個(gè)行為體的判斷、看法，很少會(huì)依賴這個(gè)行為者所宣稱的動(dòng)機(jī)。在國際關(guān)系理論的現(xiàn)實(shí)主義傳統(tǒng)中，掩飾動(dòng)機(jī)變得沒有意義。因?yàn)槠渌袨檎卟粫?huì)依據(jù)一個(gè)行為者聲稱的目標(biāo)做判斷，這里，權(quán)力的狀況、實(shí)力的現(xiàn)實(shí)分布、國際關(guān)系的體系特征、基本邏輯，是更為重要的依據(jù)。例如，約翰·米爾斯海默說，所有的大國，都是無情的權(quán)力追逐者，“大國具有侵略行為并不是因?yàn)樗鼈兿胍@樣做或具有內(nèi)在的支配欲望，而是因?yàn)樗鼈円氆@得最大的生存機(jī)會(huì)，就不得不尋求更大的權(quán)力”。這種理論不去注意行為者的言詞，例如在評論中國的時(shí)候他說：“有理由相信，如果中國日益強(qiáng)大，其精英們將仿效美國，使用理想主義的辭令來描繪中國的外交政策。然而，中國會(huì)像美國一樣，最大限度地占有世界權(quán)力?！?

2002年美國國防部向國會(huì)提交的《關(guān)于中華人民共和國軍事力量的年度報(bào)告》在分析中國的長期戰(zhàn)略時(shí)提到了“韜光養(yǎng)晦”：

北京試圖把其發(fā)展綜合國力和確保一個(gè)有利的力量戰(zhàn)略結(jié)構(gòu)的長期政治目標(biāo)放在積極的、消極的、合作的、良性與和平的主題之下加以描述。這些主題包括中國重視“和平與發(fā)展”、在解決國際爭端方面不動(dòng)用武力、不干預(yù)別國內(nèi)部事務(wù)、中國軍事戰(zhàn)略的防御性質(zhì)、中國“不首先使用核武器”的宣言，中國支持各個(gè)無核武器區(qū)，以及中國聲稱自己永遠(yuǎn)也不會(huì)在外國領(lǐng)土上部署自己的軍隊(duì)。然而，這些原則性主題不應(yīng)掩蓋中國國家發(fā)展計(jì)劃野心勃勃的本質(zhì)和中國對待動(dòng)用武力方針的性質(zhì)。這一方針正如中國評論家經(jīng)常強(qiáng)有力地?cái)嘌缘哪菢?，要看情況而定，而不具有內(nèi)在的消極或防御性。特別地，北京大概估計(jì)，在國際對話中采取模棱兩可的措辭有助于在發(fā)展國力方面為中國爭取時(shí)間。

鄧小平對中國安全和發(fā)展機(jī)構(gòu)的重要指示之一就是所謂的“24字方針”：“冷靜觀察、沉著應(yīng)付、穩(wěn)住陣腳、韜光養(yǎng)晦、決不當(dāng)頭、有所作為?！边@段人們經(jīng)常引用的座右銘不僅表明了對中國的野心加以輕描淡寫的愿望，而且證實(shí)了一項(xiàng)長期的戰(zhàn)略，即在考慮使中國未來的選擇最優(yōu)化的同時(shí)增強(qiáng)中國的綜合國力。從北京的觀點(diǎn)看，戰(zhàn)略上的模棱兩可，包括戰(zhàn)略拒絕和迷惑，是影響外國政府的政策和別國一般公眾及精英階層輿論的一項(xiàng)機(jī)制。中國領(lǐng)導(dǎo)人認(rèn)為，模糊性和強(qiáng)調(diào)中華人民共和國行動(dòng)的“正義性質(zhì)”，能起到吸引國外反對或支持中國利益的人們“暢所欲言”的效果。一旦中國領(lǐng)導(dǎo)人對敵友加以區(qū)分，他們就能夠制定和設(shè)計(jì)主題來反擊反對派和推進(jìn)自己的總計(jì)劃。此外，這種區(qū)分使中國得以獎(jiǎng)勵(lì)國外的“朋友”或懲罰“敵人”，以鞏固自己在力量對比中的地位。